第三节

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江春与盐运衙门的差役们都有私下的联系，他在第一时间得到消息，盐政尤大人的亲随许维正在盐运衙门的案牍房里查近几年两淮盐商上缴的盐税情况，况且以自己的为重点。

听闻此消息，老奸俱滑的江春内心嘎噔一声响，便觉不妙。本就黑发偏少的头发，刹时间又添了几根白发，那干瘪的两颊抽动了一下，陷入沉思中。

自己与普福是远亲，在自己有意无意传播出去后，还从未有盐运衙门的人找自己的麻烦。正所谓来者不善，善者不来啊。

作为两淮最大的盐务官员，尤拔世指示自己的亲随去盐运衙门查自己的底，这就传递出一人信息，他要动手了，但目标并不是自己。

商人身份历来低贱，盐务官员根本不会把自己瞧在眼里，虽然自己还顶着两淮盐商总商的衔头，但想查自己那还是举手之劳的事。

尤拔世的刀会砍向谁？理应是普福无疑了，江春凭借几十年的经验迅速瞧破尤拔世的算盘。官场中人行事一般都有极强的目的性，一环套一环，必致你于死地而后快。

江春在书房内踱来踱去，不断地思考着应对之策。虽然自己的名声已传到皇上彼处，也算留了底，普通官员想对付自己还要掂量掂量一下自己的份量。但怕的就是两淮盐政，他要是想对付自己，白的都能给说成黑，对于他只能小心伺候。

尽管投靠尤拔世必然会得罪普福，但到紧要关头也顾不得那么多了，亲戚本来就是拿来卖的。没有大义灭亲，哪来的升官发财！而且凭普福那样，哪会是精明强干的尤拔世对手！江春一下子就把注压到了尤拔世身上。

「来人拉，快去盐运衙门把许维许公子给请到府上来。」江春语气镇定地冲江府的管家江汉民嚷道。

「依稀记得封上一份厚礼给许公子，勿要失了我江府的身份。」临走时，江春又多叮咛了一句。

一人时辰之后。

「老爷，许公子到了。」江汉民小声地站在厅外禀报道。

「许公子，您与尤大人到了扬州都已数月，我们都还未曾谋过面，实在是我的过错啊。对于尤大人及许公子我可是闻名已久，早就想见上一面了。今日一见，许公子果真是人中之龙，一表人才啊。。。。。。」

江春相当的热情，江汉民江管家方才把许维带到大厅口，江春便亲自出来迎接，身为两淮盐商总商，此种作派就连扬州府知府都没有这份礼遇。

「江老您客气了。我一人下人，岂能当得起公子的称呼，您真是太抬举我了。」许维知道肉戏来了，故意打起哈哈顾左而言右起来。

「您在扬州可是家喻户晓的大人物，随便说一句出来，那可是能轰动全扬州城的。万一这公子二字传扬开来，叫我还如何有脸在扬州城内呆下去啊！

这外头都有人这么说您，我听起来很绝对与老先生相符啊！」许维故意停顿了一下。

「哦？外头是如何评价老夫的？」江春一副洗耳恭听的表情。

「上自盐政，下至商户，视君为动静。贩夫走卒，妇孺乞丐，扬人相与语，指首屈必及君。」

「这是何人在外给我造谣？若是被京师的大人们清楚，那还不判我个斩诀啊！」江春笑嘻嘻地说。毕竟换谁听到这般奉承的话都不免有所陶醉。

「许兄弟何时能给老夫引见一下尤大人？我对大人的敬仰之情犹如黄河之水，滔滔不绝。。。。。。」江春转入正题，随后更是一阵狂拍尤拔世的马屁。

「其实尤大人他也很想与江老先生见上一面，只是现在这情形有点不方便罢了。」

「有啥不方便啊。大人要见小民，小民那是求之不得。」

许维故意拖长声调出声道，

「尤大人怕普福普大人误会，转而迁怒江老先生。」

「迁怒？此又为何故？普大人与尤大人同朝同地为官，又同属盐务同僚，又能误会什么？」江春很是配合许维的说词。

「哎，一言难尽啊。因为一桩公务，普大人误会了我家尤大人，以为我家大人有意针对他，故最近以来敌意甚重。此时此刻若是尤大人来见江老先生，怕您会受了普福普大人的吃挂。」

「何话！尤大人如此敬业尽责地做事，还会让普福误会！这，。。哎，这普福简直是，太。。。实不相瞒，普福普大人与我有姻亲关系，他那为人我知晓得一清二楚。若是他与尤大人发生冲突，那错必在普福。」江春大意凛然地说。

「江老先生，您这句话实在是让人感到钦佩啊！若是天下人都如老先生您，早就铸成太平盛世，路不拾遗了。」

江春内心不屑地反驳了一句，那你小子就是说现在还不是太平盛世，乾隆帝的天下还不稳妥呢！若被大内知晓，不剥了你几层皮才怪。

嘴上倒是答，

「许公子太过夸奖老夫了。」

「普大人接手两淮盐运才不到一年的光景，可我家大人居然收到相当多封的告状信，说普大人不仅贪得无厌，私吞盐银，还在扬州城里作下许多有辱官员身份的事，还有许多强抢民女的事，他简直是謦竹难书啊！」

「是吗？他竟然行事恶劣到这般地步？我。。我。。实在是羞于与他为伍。」

「那江老先生就没有什么事要与我家大人说说吗？」许维引导着说道。

江春装出副为难的表情，思虑半天，一咬牙一跺脚，神色凝重地说道，

「普福此人既然业已弄到天怒人怨的地步，老夫也只能大义灭亲，请求尤大人主持公道，还扬州一个朗朗乾坤。」这说词说得仿佛普福十恶不赦，而江春自己又是多么的大公无私。

「江老爷子快快请讲！」看来江春是个人精，业已作出了他的选择。许维于是大咧咧地坐在江春的右手边椅子上。

「其实许公子也要知晓我的苦衷才是。

老朽一介商人，坐于两淮总商之位也有二十余年，深明民不与官斗的道理！况且这官商历来都是一家人，再作何说也不能乱了规矩不是。

故心中一贯压抑着内疚感，每日子夜时分便辗转反侧，彻夜难眠啊！现今尤大人出现，实在是犹如一道阳光照在已被阴暗笼罩多年的老夫头上，顿时有所感悟，定要向尤大人说出个天大的实情才行，不然那就愧对朝廷，愧对扬州父老乡亲了。」

哦？竟然有天大的实情！看来那普福凶多吉少了。只不过可别被那老头给忽悠了才行。许维还是多留了份心眼。

「江老爷子可要想清楚再说，别又误导了我家大人，尽为普福普大人开脱。」许维一字一句地出声道。

「许公子说哪的话！这良禽择木而栖，再怎么愚笨，老朽也不会直到现在还在维护那普福。」江春终于说出了心底话。

「大人尽管放心，老朽既然决定与尤大人亲密合作，作何能不送上份厚礼呢！」江春又追加了一句，彻底摆明要狠狠在普福身后方捅上一刀。

「厚礼？」许维两眼放光。这姓江的口中所说厚礼绝不是金银珠宝，应是与两淮盐务有所关联！

江春捋了下长须，得意地出声道，

「想必许公子也猜出来了，确实是与两淮盐务有所关联。」

「到底是什么？」

「讲之前老朽想问一个问题。」

「但说无妨。」许维快人快语。

江春略微倾斜了点身子，把头靠近许维，神秘地出声道，

「许公子，想必您也听说过了，这两淮盐政所收税银，占了我大清国国税之八分之一强。」

「我早有耳闻。」对于大清朝的赋税比例，许维经过数日在盐务衙门的恶补知识，倒是知之能详。

这种沉默让人感到有些不自在。

「以乾隆五十年为例，岁入地丁为二千九百九十一万两有奇，耗羡为三百万两有奇，盐课为五百七十四万两有奇，关税为五百四十余万两有奇，芦课、鱼课为十四万两有奇，锲税为十九万两有奇，牙、当等税为八十五万两有奇，茶课为七万两有奇，矿课有定额者八万两有奇，常例捐输三百余万，是为岁入四千数百万两。」

许维张口就来，说了几句就算是户部官吏也不定在如此短时间能回答上来的话。

「其实不然。据老朽所知，最起码还有近一千二百余万两的白银没被上缴国库。」

「一千二百万？」这个数字顿时把许维给吓了一跳。靠，这贪官也太能贪了吧。一千二百万两白银是何种数字？大清国每年赋税也不过四千余万而已。

江春看出许维的震惊处，释疑说道，

「许公子且别太吃惊了。老朽所说的一千二百万两，并非一任盐政所为，而是数任盐政累积而来。」

许维夸张地轻拍胸脯，搞笑地说道，

「江老也太会唬人了，小人我差点就被吓趴在地上了。」

「其实官若不贪，那他做官图了个什么呢？老朽以为，为官者只要少贪些，并能为百姓做些实事，便是清官了。」

「江老所说极有道理。」

雍正朝整治吏治得厉害，也使得贪官大幅减少。而跨入乾隆朝，乾隆皇帝总体来说比其父雍正帝在对待官员腐败的问题上宽松了不少，基本不在抄家问斩，最多便是流放千里，发与披甲人为奴等等，渐渐地地便把雍正朝留下的严政底蕴都挥霍一空，官场腐败之举已渐渐抬头，以致落马的官员品级则越来越大，总督、巡抚开始涉案。

「究其根源，这笔一千二百余万的巨款还是自乾隆二十一年起由吉庆吉大人首先提出经老佛爷同意堂而皇之收起的。

先是朝廷借银给盐商，每年收取本息，前后套搭，永无清日。商人按引提银备缴，提数甚巨，每年上缴就在五十万两左右。

但自吉大人主持盐政的同年，这笔款项便没被解入内务府。久而久之，这朝中之人也忘记了两淮还有这么一笔大数额的钱数。到了乾隆三十年，高恒高大人续任两淮盐政起，又在每引本收三两上又额外加收了三两所谓的办公银，使得所积之银越来越多。」

吉庆，高斌侄儿。而高恒，对于此物名字，许维更是这辈子都忘不了，乍一听到这名字，那双眼都呈血红色。

老狐狸江春可是最会察言观色，他暗中已注意到许维这个异常景象。以他的经验也猜出个八九不离十来，但有点偏离方向。

定是前任两淮盐运使高恒在哪不知惹上了尤拔世，以致尤拔世怀恨在心。此次打两淮盐务的主意，明着是对付普福，暗中还是冲着高恒而来的。这正是项庄舞剑，意在沛公啊。

「二十年便积攒下过千万的财物财，看来这盐务还真是个金元宝，人见人爱呀。」

「是啊，这二十年间也不过才换了两任的盐政与三任的盐运使，吉庆之后是高恒，高家兄弟把持这两淮盐务已有二十年矣。而盐运使则有赵之壁、普福、卢见曾三人。」

脚下的路还在继续延伸。

「不知江老对这高恒高大人的感觉如何？」许维蓦然问了这么一句话。

江春暗自微微颔首，终究把话说到点子上来了，这才是尤拔世的真正目的所在。

「此人是个只知捞财物的主，对于盐务则置之不理。听说为了多贪点税银，还差点与普福闹翻了。一千多万两的白银，则统统成了盐道衙门的小金库。」

「若能凭借此案给普福点小教训，应不成问题吧？」

「这可是惊天动地的大案，若能上达天听，两淮可就真成河了，浪花滔天，起码这两江总督会受到牵连，而这高恒，尽管贵为皇亲国戚，也难逃一死，许公子，这尤大人可就有了份天大的功劳了。尤大人升了官，许公子岂不是也沾了光？日后那财源必是滚滚而来啊！」

光影交错间，时间缓缓流动。

被江春这么一夸，许维有点洋洋得意起来。可不是，照这江春的说法，这两淮盐案将成为尤拔世登上仕途之巅的踏脚石。尤拔世升官了，那自己也必不会太吃亏！不抓紧可不行。

「依江老之意这两淮盐案该如何处理方为妥当？」这江春狡猾之极，想来早有应对之策，自己想倒不如听听他的，两淮的事还需两淮人来办。

「其实此事说起来也很简单，只需让两淮盐政尤拔世尤大人出面奏一本给皇上，讲清这里面的道道，皇上必能一查到底。」江春凑近许维的右耳，小声嘀咕着，许维则是不断地点头表示赞许。