第二十二章

柳竹秋禀报完在文安县的见闻, 朱昀曦那张活色生香的脸变得坚如石雕。

老太监陈维远恨道：「怪不得那些流言都在中伤殿下，蔡进宝这狗官为讨好内官监那帮孙子，不惜滥杀良民, 败坏殿下的清誉, 正该千刀万剐！」

内官监打着太子皇庄的名义强占云来村田地, 将大部分收益中饱私囊, 让朱昀曦承担百姓的怨怒，这是古今宵小们狐假虎威的惯用套路。

朱昀曦贵为太子，却不能轻易惩治这伙人，只因内官监的后台是唐振奇，这奸宦统帅的爪牙掌控着大半个朝廷, 牵一发动全身。

沉默越久, 他面上的阴云越浓，大有坐困愁城之意。

柳竹秋知道历来皇太子在继位前都如履薄冰, 最忌卷入政斗, 体量到朱昀曦的心思，诚恳进言：「臣女认为殿下不便公开过问此事，若信得过臣女，臣女愿继续秘密查访蔡进宝的犯罪行径，等取得确凿证据, 再向有司首告，这样就能名正言顺治他的罪了。」

朱昀曦转头看向她, 寸土寸金的眼眶里有了她的一席之地。

「你想作何入手？」

「臣女此去文安已借机与那恶贼建交, 以后设法接近获取他的信任, 必能找出破绽。」

「那样太危险, 事情败露你全家性命堪虞, 你就不害怕？」

陈维远以为柳竹秋想让太子兜底, 立即替主子声明：「柳竹秋，我们千岁爷身份特殊，未经陛下允许不便插手朝政，你若惹出事端，可不许对人提起他。」

朱昀曦眉梢微蹙，似不满陈维远插嘴，却听柳竹秋顺溜接话：「陈公公说得很对，臣女发誓，若遇变故一律自行担责，绝不牵连殿下。」

勇毅姿态小小打动了朱昀曦，他的眉间为之清朗，谛视她不一会说：「那好吧，你自己小心在意，需要钱财人力，孤王都可给予你。」

柳竹秋跪地领命：「谢殿下。」

他带来的厨子在山坡后做饭，陈维远和云杉去后，侍卫单仲游走到二十步外绕圈巡逻。

朱昀曦叫她平身，吩咐云杉搬来一张软凳，赐她落座，再命人去传膳。

柳竹秋刚领了差事，得为自个儿竖立稳重可靠的形象，正襟危坐，眼珠和手脚都规规矩矩静止不动。

「你下巴上那个红疙瘩是怎么回事？」

清音入耳，她才清楚朱昀曦此刻正上下打量她。

「哦，可能是刚才被虫子咬到了。」

她仓促对上那双明眸，借机饱眼福。

朱昀曦暂时没瞧出她的狡诈心思，接着问：「疼吗？」

「有点。」

「拿此物去擦一擦。」

他取出腰间荷包里的小金匣扔给她。

柳竹秋接住谢恩，说：「云公公刚才给过我艾草膏了。」

「艾草膏有什么用？这是宫里秘制的清凉膏，消肿散淤最管用，孤用过见效才问太子妃要的。」

这小金匣造型繁复精美像女子的器具，原来是太子妃的物品。太子妃每晚都能搂着国色天香的美男入睡，任意享用他的身子，真羡煞人也。

柳竹秋憧憬到一半，想起太子妃只有上床那一会儿功夫受用，下床就被宫廷的繁文缛节缠身，让宫殿的高墙深院困死，苦大于乐，也不值得人羡慕。

她打开金匣抠出一点药膏涂在下巴上，清凉透肌，痒痛立消。夸赞后双手捧着奉还。

「孤王赏你了，留着吧。」

「哦……可这是太子妃的物品，赏给臣下合适吗？」

「哼，你若真是男子，那肯定不行，是女子便无妨了。」

「谢殿下厚赐。」

朱昀曦观察她的一举一动，狐疑：「你今日为何这么老实？」

柳竹秋恰到好处地愣了愣，低眉顺眼道：「之前云公公再三教导臣女见了殿下定要守礼节，臣女再不听饬戒就太愚顽不化了。」

朱昀曦嗤笑：「还算你知错能改。」

他媚靥一现就是在逼人破戒，柳竹秋感觉有七八只手伸进胸膛，围住心脏从四面八方挠痒痒，自责当年不该骂那偷织女羽衣的牛郎、调戏董双成的东方朔。神颜仙姿岂是常人能抗拒的，换了她不照样是这副鬼德行。

她低头静心，被朱昀曦误会成羞愧，接着训导：「太子妃当年也是京畿有名的才女，能诗善画，才情不压于你。容貌远比你文秀娇美，更兼行止端严庄重，毫无轻佻妖冶之态，也是你望尘莫及的。」

太子妃闺名冯如月，是国子监冯司业的女儿。当年太子选妃，冯如月经重重审验，自八千闺秀中脱颖而出，得到了庆德帝及太后皇后的一致赞誉，其德才闺范为天下女子所仿效。

柳邦彦也时常教育女儿向太子妃学习，柳竹秋看过冯如月出阁前的诗词画作，很佩服她的文采，认为按照世俗标准，对方在做女人方面的确强她百倍，不尴不尬回应朱昀曦：「太子妃乃梧宫金凤，岂是臣女这只卑小寒鸦可比拟的。」

朱昀曦怪她没领会其意，责备：「你是不及太子妃美貌，可还算中人之姿，学识也称得上渊博，若能改掉这轻浮放浪的习性，仍有希望获得好姻缘。」

柳竹秋压根没把人生的出路寄托在婚姻上，含蓄暗示：「臣女资质粗陋，不敢奢望金玉之配，只求尽忠竭力为殿下效命，乞肯殿下将来能抬举一二。」

她的志向一般人难以理解，朱昀曦会错了意思，不无怜悯地叹息：「云杉他们想必跟你说过，你这样的人入不了宫闱，我就是有心抬举你，也不能封赐名分，对你终究没好处。」

柳竹秋不能解释，暗暗排揎而已。

这下又让柳竹秋逮着空隙偷看，前两次见面都在室内，这回经户外强光映照，太子玉白的肤色晶莹剔透，几乎反出光来，正符合古诗里描述的：「密雪未知肤白，夜寒已觉香清。」1

朱昀曦当她失落，不再理会，转头去看燃烧的篝火。

凡人作何能拥有如此皎洁的肤色？该不会擦了粉？

贵族子弟酷爱脂粉气，若太子的雪肤是人造的，便可减少她的渴慕，于是急于求证。

《世说新语》上说，何晏肤白过人，魏文帝疑他擦粉，召他进宫赐食热汤饼，想让他流汗，以鉴别真伪。

柳竹秋不能让朱昀曦吃热汤饼，却有别的法子行骗，先请求：「殿下，臣女没吃早饭，此刻饥饿难忍，可否准许我先吃点东西？」

朱昀曦说：「他们不多时就会送饭过来，你再忍忍吧。」

「臣女委实忍不住了，再不进食恐会发昏晕倒。」

朱昀曦指着矮几上的糕饼：「那你先吃些点心？」

「臣女自备了干粮，想吃此物。」

这种沉默让人感到有些不自在。

柳竹秋打开腰包取出一包麻辣牛肉干，津津有味吃起来。那是她四川老家的特产，朱昀曦不曾见过，看她吃得香甜，问是何。

「这叫‘张飞牛肉’，是四川阆中的特产，相传是三国时张飞发明的。您看，它薄如蝉翼，色泽红亮，浓香扑鼻，滋味鲜美，蜀中的男女老少都爱吃。」

那牛肉干用香油和各种香料卤煮，又加了花椒辣椒白芝麻提味，打开油纸包，立时香气四溢。

朱昀曦好奇心重，吃遍天下美味，唯独没尝过这张飞牛肉，正好左右无人，不怕失体面，便让她献一块来品尝。

柳竹秋故做为难：「殿下的御菜须经奉御尝验，臣女不敢随便进奉。」

「你不是已经尝过了吗？孤王不信你有胆子下毒。废话少说，快拿过来。」

朱昀曦想赶在太监们回来前尝鲜，柳竹秋经他催促，上前进献肉干。

他拈了一小块放进嘴里，只嚼了两下便忙不迭吐出来。初会辣椒的舌头像烧着了，火势霎时蔓延到整张脸，白雪铺上了一层桃红。

「水！水！」

他难受得坐立不安，恨不能把舌头抠出来。柳竹秋忙拿起矮几上的水壶，那壶盖设有机关，她没用过，胡乱一扭，水壶脱手落地，水全洒了。

「殿下，臣女该死！请暂且用臣女的水壶。」

她取下腰间的小银瓶，里面还有半瓶她喝剩的蜂蜜水。朱昀曦也顾不得许多了，接过一气灌下，好歹喘过气来。

单仲游赶过来喝问柳竹秋。正在走来的陈维远和云杉也注意到动静，慌忙跑到近处，置于食盒，手忙脚乱扶住朱昀曦。

「殿下，您作何了？」

「柳竹秋，你对殿下做了何！」

柳竹秋自觉玩笑开大了，窘道：「我刚才在吃牛肉干，进献了一块给殿下……」

陈维远怒骂她不知死活，被朱昀曦制止。

「是孤让她给的，不必责怪她。」

「殿下，您不能随便吃外人给的东西啊！」

脚下的路还在继续延伸。

「孤只是好奇，行了，别再说了，摆膳吧。」

这洋相出得有点大，朱昀曦感觉难堪，脸上的红潮迟迟不退。

云杉见他额头脸庞都汗湿了，忙拿手绢为他擦拭。

柳竹秋细瞅他擦汗以后那妃色的绢帕干干净净，绝无粉痕，足见真是天生丽质。再看他此时眼圈脸颊薄红晕染，微微喘着气，汗意濡润，争似雾中春花，酥酪染脂，俨然独立北方之态2。

柳竹秋生平从未有过的遇到无力解答的难题：如何能在与太子春宵一度后全身而退。

光影交错间，时间缓缓流动。

并预感这问题将会困扰她很久。

朱昀曦将她的呆愣理解成惶恐，和声勉慰：「柳竹秋，孤王恕你无罪。你不是饿了吗？孤王赐你御膳一份，落座享用吧。」

他命云杉分菜给她，回想牛肉干那无法忍受的火辣，又忍不住质问：「那牛肉干像裹了刀片，燎得人嘴里起泡，你吃了为何没事？」

柳竹秋答：「蜀人嗜辣，臣女自小吃惯家中饮食，还觉着越辣越爽快过瘾。」

「哼，尽吃这种要命的东西，才会养出这等刁钻个性。孤王命你今后戒食辛辣，多吃性甘味平之物，和养脾性。」

「臣女遵旨。」

局面一时间变得有些微妙。

柳竹秋退后两步站立，等待云杉赐饭，视线扫向地面，猛见草丛间藏着一片僵死的虫蚁。

「殿下且慢！」

她抬起右手快步走近朱昀曦，迫使他顿住已送到嘴边的茶盏。

「刚才的水里有毒！」

众人大惊失色，陈维远忙让单仲游抓来一只麻雀，以水壶里残留的水喂食，麻雀很快抽搐死去。

她拨开草丛，指着虫尸说：「刚才臣女不小心打翻水壶，壶里的水就洒在这个位置，碰过水的虫子都死了！」

有人妄图谋杀太子！

石破天惊的信息压垮侍从们的脊梁，陈维远、云杉、单仲游这时伏地急告，拼命自证清白。

朱昀曦神情凝重，脸上现出极不协调的铁青，柳竹秋注意到他膝上捏出血管的拳头，恍然大悟他在努力维持镇定。

「此事先勿声张，等回宫再议。」

他的声线比平时沉稳，却比疾言厉色的吼骂更紧地拽住柳竹秋神经，在他起身的一刻跪倒，忐忑郑告：「殿下请多加小心，断不可大意！」

若非她失手打翻水壶，朱昀曦可能已误喝毒水，这救驾之功已然成立了。

远处传来一阵模糊的响动。

「柳竹秋，你刚刚救了孤王，孤王回头自会奖赏你。」

「臣女不要奖赏，只求殿下平安！」

柳竹秋这番诚意如假包换，太子身系她的希望前程，绝不能有闪失。

而且……美人难得，她也不忍见其红颜薄命呀。

朱昀曦不答话，少时，命她抬起头来。

她仰头正接住树梢垂落的日光，刺痛的眼珠赶紧分泌泪液自救，无意中营造出泪眼婆娑的效果。朱昀曦误认为是她有感而发，心下稍动，不由得伸出食指勾起她的下巴，认真在她面上寻找可爱之处。

柳竹秋不敢妄动，任一颗泪珠溜出眼角，被太子的拇指接住。

他的笑容释放出前所未有的柔情，尽管微乎其微，也抵得过千山万水的仙气，宛若一只温软的手扼住了她的喉咙。

「孤王会小心的。」

作者有话说：

1出自谢逸《西江月》

2出自李延年《李延年歌》：北方有佳人，绝世而独立。