楔子

永昌三十二年，常武县。

清晨，天色微亮，长街覆上一层玉白。小雪从空中潇潇飒飒地落下，将小院门上的春联打湿。

临近年关，县城里却一点年味也无，家家户户家门紧闭。

黑黢黢的屋子里，陡然传来几声压抑的低咳，有稚嫩童声响起：「娘，我出去打水。」

半晌传来妇人回答：「莫走远了。」

「晓得了。」

屋门「吱呀」一声被打开，从里出了个八九岁的女童，身穿一件葵花色绸袄，脚下一双破了的红棉鞋，扶了扶头顶毡帽，提着水桶往街上走去。

三个月前，常武县遭了一场时疫，时疫来势汹汹，一户一户的人病倒。疫病起先是教人发热，渐渐地没了力气，瘫软在床，身上冒出红疹，再过些日子，浑身溃烂死去。尸体便被府衙的人一席子卷走拉去城东烧了。

陆家五口，唯有陆瞳如今还能下地行走。只她一个九岁的孩子，要独自一人照料父母兄姊，着实有些吃力。

水井在东门老庙口前，陆瞳却提着木桶径自往城西走去。棉鞋鞋口破了个洞，逐渐地雪水渗进去，女童脸色冻得越发苍白。

穿城约走五六里，人烟越见稀少，府邸却越来越豪奢，拐过一处巷子，跟前出现一处三进的朱门大院，陆瞳停住脚步脚步，走到宅院前的两座石狮子跟前坐了下来。

这是本地知县李茂才的府邸。

时疫过后，县上人户凋零，街道上鲜少见人。偶有人影，是差役拉着躺着尸首的板车匆匆而过。李府门口的春联还是去年那封，黑字被雨雪渗湿得模糊。不极远处的长柱前，却拴着一辆崭新的马车。

枣红骏马侧头看了她一眼，低头去舔地上凹槽里的雪水。陆瞳往石狮子跟前缩了缩，抱腿望着朱色宅门发呆。

头顶乌色浮云冷寒，夹杂大团大团风雪。「吱呀」一声，宅门开了，从里走出一人人来。

雪白的裙角下是一双滚云纹的淡青绣鞋，鞋面缀着一颗圆润明珠。那裙角也是飞扬的，轻若云雾，往上，是雪白绸纱。

这是一人戴着幕篱的女子。

女子迈出宅门往前走，一双手抓住她的裙角，回头，脚边女童攥着她裙角，怯生生地开口：「请问……你是治好李少爷的大夫吗？」

女子一顿，片刻后她开口，声线如玉质清润，泛着一种奇异的冷：「为何这样说？」

陆瞳抿了抿唇，小声道：「我在这个地方等了一月了，没见着李少爷的尸首抬出来，这些日子，出入李府的生人只有小姐你。」她抬头，望向眼前女子：「你是治好李少爷的大夫，对吗？」

陆瞳蹲守知县府业已一月了。一月前，她去医馆拿药，瞧见李府的马车进了县里医馆，小厮将咳嗽的李大少爷扶进了医馆。

李大少爷也染了疫病。

常武县每日染病的人不计其数，医馆收也收不过来，亦无药可救。寻常人家染了病也只能在家中等死，但作为家中唯一的儿子，李知县一定会用尽一切办法拯救独子的性命。

陆瞳在李府门口守着，见着这陌生女子进了李府的大门，隐约有药香从宅院上空飘出。一日、两日、三日……整整二十日，李府门前没有挂发丧的白幡。

疫病发病到身死，至多只不过半月时日，而如今已经整整一月。

李大少爷没死，他活了下来。

女子低头看向陆瞳，幕篱遮住她的面容，陆瞳看不到她的神情，只听到她的声线，藏着几分漫不经心，「是啊，我治好了他。」

陆瞳心中一喜。

这疫病来了三个月，医馆里的大夫都死了几批，远近再无医者敢来此地，常武县人人都在等死，如今这女子既然能治好李大少爷，常武县就有救了。

「小姐能治好疫病？」陆瞳小心翼翼地问。

女子笑言：「我不会治疫病，我只会解毒。疫病也是一种毒，自然可解。」

陆瞳听不太恍然大悟她的话，只轻声问：「小姐……能救救我家人吗？」

女子低头，陆瞳能感到对方的目光落在她身上，似是审视，正有些不安，听得面前人道：「好啊。」没来得及喜悦，女子又继续开口，「只不过我的诊金，可是很贵的。」

陆瞳一愣：「……需要多少？」

「李知县付了八百两白银，买他儿子一条命。小姑娘，你家几口人？」

陆瞳怔怔望着她。

父亲只是书院里普通的教书先生，自染疫病后，已经请辞。母亲素日里在杂货铺接些绣活为生，无事时过得清贫，如今家中没了银财物来源，买药的财物却是源源不断地花用出去。长姐二哥也日渐病重……别说八百两白银，就连八两白银，他们家也出不起。

女子轻笑一声，越过陆瞳，朝马车前走去。

陆瞳望着她的背影，脑海里掠过逼仄屋子里酸苦的药香，母亲的眼泪和父亲的叹息，长姐温柔的安慰，二哥故作轻松的笑容……她几步追了上去：「小姐！」

女子脚步一顿，没有转身。

「噗通」一声。

陆瞳跪了下来，急促地开口：「我、我家没有那么多银子，我可以将自己卖给你。我能够做很多很多的活，我很能吃苦！」她像是怕面前人不相信似的，摊开手，露出白嫩的、尚且稚气的掌心，「平日家里的活都是我干的，我什么都可以做！求小姐救救我家人，我愿意一辈子为小姐做牛做马！」

毡帽掉了，前额磕在雪地中，洇上一层冰寒，天色阴阴的，北风将檐下灯笼吹得鼓荡。

半晌，有人的声线响起：「把自己卖给我？」

「我清楚自己不值那么多银子，」陆瞳的声线有些哽咽，「但我何都能做……何都能做……」

一双手将她从地面扶起来。

「做我的下人，可是会吃不少苦的，你不后悔？」

陆瞳喃喃道：「不后悔。」

「好。」女子像是笑了一下，弯腰捡起掉下的毡帽，温柔地替陆瞳重新戴上，语气有些莫名，「我救你的家人，你跟我走。如何？」

陆瞳望着她，微微颔首。

「真是个好孩子。」她牵起陆瞳的手，淡淡道：「成交。」