第35章

孟兆祥此人，清正刚直，眼里揉不得沙子。他恨奴婢，是因为奴婢确实做了恶事。

但正因如此，他查起贪官来，才不会手软，也不会被人说是奴婢的党羽。」

「况且，」他顿了顿，「孟兆祥在刑部多年，精通律法，知道如何把握分寸。

让他主持《自首减罪令》，既能严格执行，又不致滥用。」

朱由检望着魏忠贤。

这个历史上臭名昭著的大太监，此刻眼中竟有几分真诚。

或许，人都是复杂的。

魏忠贤是酷吏，是权阉，但他也想做个「能臣」，想在青史上留个不一样的名声。

「好，就依你，」朱由检道。

「命孟兆祥为审计司副郎中，专司《自首减罪令》。告诉他，朕给他机会，看他如何作为。」

「奴婢代孟兆祥，谢皇爷恩典。」

消息传到孟兆祥耳中时，这位五十三岁的老臣正在京郊的田庄里锄草。

听完宣旨太监的话，他置于锄头，沉默好一会。

「孟大人，接旨吧。」太监提醒。

孟兆祥跪地接旨，起身后问：「是魏忠贤推荐的老夫？」

「是。」

孟兆祥笑了，笑容苦涩：「魏阉这是要将老夫架在火上烤啊。」

「孟大人何出此言？」

「主持《自首减罪令》，必然得罪满朝文武。

做得好了，是魏阉举荐有功；做得不好，是老夫无能。无论怎样，魏阉都立于不败之地。」孟兆祥摇头。

「而且，老夫若真接下这差事，往日那些称赞老夫刚直的同僚，该怎样看待？

怕是会说老夫投靠阉党了。」

「那大人...」

「接，」孟兆祥斩钉截铁。

「为何不接？陛下锐意革新，整顿纲纪，这是利国利民的好事。

魏忠贤举荐老夫，是他的算计；老夫为国办事，是本心。各算各的账便是。」

他换了官服，即刻进城。

第一站不是户部，不是审计司衙门，而是诏狱。

他要见杨肇基——尽管杨肇基已死，但案卷还在。

「孟大人要看杨肇基案卷？」田尔耕有些意外。

「对。杨肇基通敌卖国，是贪腐的极致。

老夫要看看，一个人是如何从贪几两银子，到敢卖国求荣的。」孟兆祥道。

「知己知彼，方能制定出真正有效的《自首减罪令》。」

田尔耕肃然起敬：「大人请。」

案卷很厚，从杨肇基任漕运把总时的第一笔受贿，到成为总兵后与晋商、建虏的往来，记录详尽。孟兆祥看得仔细，时而叹息，时而怒目。

看完已是午夜。

「看出什么了？」田尔耕问。

「三个阶段，」孟兆祥合上案卷，「初期是小贪，收些常例银子，觉得法不责众。

中期是大贪，开始主动索贿，卖官鬻爵。

晚期是狂贪，觉着朝廷奈何不了自己，开始通敌卖国。」

他霍然起身身：「所以《自首减罪令》的关键，是要在官员走到中期之前，把他们拉赶了回来。

一旦进入晚期，就不是减罪的问题，是诛九族的问题了。」

「大人高见。」

「明日老夫就拟细则，」孟兆祥道，「贪腐百两以下，全退可免罪；

百两至千两，退赃罚俸；千两至万两，退赃降职；

万两以上...就不是自首能解决的了。」

他看向田尔耕：「田指挥，锦衣卫可愿配合？」

「如何配合？」

「提供线索，」孟兆祥道，「锦衣卫耳目遍布天下，哪些官员有问题，你们最清楚。

不必直接抓人，只需将名单给老夫，老夫派人去‘提醒’他们自首。」

田尔耕双眸一亮：「这招妙。既给了他们机会，又让他们清楚朝廷掌握证据，不敢不招。」

「正是。」

两人相视一笑，竟有些惺惺相惜之感。

而此时，运河上，倪元璐的船队遇到了第一人麻烦。

临清钞关。

这种沉默让人感到有些不自在。

「何？每船要收五十两‘查验费’？」

倪元璐看着眼前的税吏，不敢相信自己的耳朵。

「这是规矩，」税吏皮笑肉不笑。

「倪大人是钦差，按理说能够免。但您船上这些货物...怕不只是行李吧？」

船队离京时，为掩人耳目，的确装了些货物。

都是徐光启托带的农书、算学书籍，以及些许新式农具样品。

但在税吏口中，却成了「走私货物」。

侯方域上前一步：「这位大人，我们有漕运衙门的通关文书...」

「漕运衙门是漕运衙门，钞关是钞关，」税吏打断他，「两码事。

要不交钱，要不开箱查验。查验的话...这么多箱子，查个三五天也是常事。」

赤裸裸的刁难。

倪元璐正要发作，侯方域按住他，从袖中掏出一锭银子：「一点心意，请诸位喝茶。我们的确有公务在身，耽搁不起。」

税吏掂了掂银子，大约十两，脸色稍缓：

「还是这位大人懂事。只不过...五十两是定例，少一两都不行。」

「剩下的，到下一关再补如何？」侯方域笑言。

「实不相瞒，我们这趟是奉旨巡查漕运，正要考察各关卡情况。大人行个方便，日后也好说话。」

这话软中带硬。税吏脸色变了变，最终挥手放行。

船过钞关，倪元璐大怒道：「岂有此理！明目张胆索贿！」

「这才第一关，」侯方域感叹道，「从通州到杭州，大小钞关四十八处，每一处都这样。若每处都交五十两，我们这趟差事就不用办了。」

脚下的路还在继续延伸。

「那该如何？」

「记下来，」侯方域取出笔记本。

「时间、地点、何人、索贿多少，一一记录。

等回京后，连同改革方案一并呈报。

陛下要整顿漕运，这些蠹虫就是最好的靶子。」

光影交错间，时间缓缓流动。

倪元璐点头，却又忧虑：「只怕他们不会善罢甘休。这才刚出北直隶，往后路程还长...」

话音未落，船身忽然一震。

「怎么回事？」

船工慌张来报：「大人，船...船搁浅了。」

「搁浅？」倪元璐走到船头。这里是运河主航道，水深理应足够，怎会搁浅？

侯方域蹲下身，用手探了探水底，摸到一片坚硬。

局面一时间变得有些微妙。

「是石头，」他脸色凝重，「有人在水底铺了石滩。」

故意的。

午夜，船队被迫停靠在荒郊野岸。