正文 第九回：蜚短流长（上）

小公馆新添的两个小丫头，一人叫环樱，一个叫琪红。二人均十七八岁，琪红模样俊俏些，杜婶儿提防着不准其近身伺候；环樱模样倒不难看，只是皮肤黝黑毛发较盛，这样子使杜婶儿放心，用起来也觉着听话顺手。小公馆平日活儿不多，余姚不大约束她们。琪红在叶邸里有个同乡大姨，有时背着小公馆跑老宅那边串门子。杜婶儿得知后跑来报告余姚，余姚却说要她日后大大方方过去，也不是什么见不得人的事。杜婶儿不以为然劝姨奶奶当心，保不齐琪红再干出什么吃里扒外的事，老爷在家时那小蹄子还不忘往前头上多露露脸。余姚轻笑直说老爷不是那种人。杜婶儿板脸掐腰道，不怕贼偷只怕贼惦记，狐媚惑主的事古往今来发生的还少？姨奶奶就是太善良。余姚面上处之泰然，心里不免荡起涟漪。自己是怎样爬上来的自信心里最清楚。叶裔勋待她不薄，吃穿用度慨然应允，情意更显琴瑟和谐。正因如此才使她脑子里总蹦出四个字——居安思危。过往过惯了跌宕生活，近年来太趋平静顺遂，她心里反而有点悬噔噔。

不是一点预兆没有的，裔勋三日没来小公馆了。除去公差外阜他这五年从未如此。按说特殊情况仁平早应来通报，她左思右想叫琪红去叶府串门子。特意嘱咐不许明着问，只许暗地里打探。隔半日琪红从老宅赶了回来，回禀老爷不在府里，没听说有大事发生。余姚心烦意乱跑去晓南阁，起初不大好意思同棠柠讲，欲言又止的早被棠柠察觉，熬不住对棠柠全盘托出。棠柠手中托着细烟夹子，熟练吸着夹子里的洋烟，追问道：「跟叶老爷子有几年了吧？」余姚点头。「宠你这么久，该给你尝点苦头了。」棠柠乜她一眼，「幸而你住外头，不然早被人家蹂躏死了。先稳稳阵脚，兵来将挡水来土掩。」

余姚夜不能寐，隔日又跑来晓南阁。棠柠婉转询了泊川一样无果，二人在扶着栏杆往楼下望。前来打牌的曾家夫人瞧见她们，过来打招呼。因在裔勋大寿上见过余姚，认得她是叶家小姨太太。套近乎道：「你说巧不巧，头天叶老爷还在我们府与子庚谈事，今天我就在这遇见小姨太太。」子庚想是他丈夫名字了，余姚再也没听见她说话，「昨天叶老爷还在我们府」，听到这句就足够了，已能证明裔勋没出意外他的生活如旧。可她更觉委屈，明明他好好的，为何蓦然对自己冷漠。急火攻心生起病，连续发烧好几日才退。棠柠闻讯来小公馆探她，几日未见已瘦了一圈又气又心疼，拉住她的手，道：「给老爷子当姨太太岂能好过？叶裔勋他为何看上你？还不是你单纯如白纸好驾驭！得宠好几年，出这点子事就招架不住了？」余姚被训哭，道：「我清楚自己没出息。」「想想叶裔勋夜夜钻你被窝时，他家里妻妾是作何挨的？有人得宠就得有人守空房，风水轮流转也该轮到你。」棠柠还在安慰，杜婶儿匆匆跑进来，道：「小姨太太，老宅那边给送这个月家用来了。」余姚像极了回光返照，坐直了腰杆问：「谁送来的？老爷捎没捎何话来？」杜婶儿回：「怀安来送的，连口水都没喝啥话没留就走了。」杜婶儿把个纸包送到余姚手里退出去。余姚握着纸包扔到床边，又变回蔫打的茄子。棠柠捡起纸包拆开，点了点里面的奉票，「之前每月也给这么些吗？」余姚回想了下，「仿佛是多了点。」「呵！稀罕事，人影儿见不着票子到比先前多。明日我跟泊川去叶家走走，蹚蹚是什么路子。」「你们不要去，都知我与你交好，反倒此地无银三百两，他既如此我也不想再追问了！」余姚擦擦泪痕，叫棠柠不要在忧心她。

余姚病渐愈，遂日日梳洗打扮，衣食行乐照旧。没有叶裔勋在身旁，也要维持过活。难不成要矫情去死？年少为了凤杰，牵肠挂肚一片痴心，一辈子深情一次就够了！难不成要跑到裔勋面前质问他你为何这般对我？做好人家小姨太太的角色，这是当初她自己选的路。她摊开书伏在朱漆木桌上，读到「云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。」时，脑海里浮现出昔日二人颂赞《长恨歌》的情形；读到「蔡邕念文姬，于公叹缇萦。」时，又会想起二人曾试弹《胡笳十八拍》的样子；读到「众口铄黄金，使君生别离。」时，更会抬头凝望墙壁上裔勋挥墨写下的《洛神赋》。有时她去晓南阁闲憩，试尝棠柠珍藏的好茶，喝着喝着就会想起裔勋当初教她如何品茶，什么是茶韵茶道茶风，大红袍什么时候喝最宜，铁观音何时候品最佳。到底还是在乎他吧？他是她的老师、父兄也是丈夫。

杜婶儿同余姚絮叨，怪仁平这孩子不懂事，往日办事稳重腿也勤快，如今小公馆这般情形他竟然一次门也没登。余姚劝她不要多心，许是仁平被别的事情绊住脚，是以才一直未来报信儿。杜婶儿也说奇怪，自己儿子办事从不这样叫她忧心，又叫小姨奶奶放心，他们吃着小姨奶奶家的饭，绝不会对小姨奶奶二心。琪红自那日起不再去府上串门子，也不大上余姚跟前来。杜婶儿找茬骂了她两回，以为这么做能帮余姚出气。

一日环樱琪红去菜市场买菜，中途琪红说有事要办要环樱自己先赶了回来。环樱走着走着愈想愈不对劲，转身偷偷跟了回去。只见琪红鬼鬼祟祟的同一半老婆子在胡同里面说话，平日里就厌恶琪红老挤兑自己粗苯，可算抓住她小辫子拔腿就往小公馆跑，回去添油加醋的告诉余姚。余姚怫然不悦，待琪红回来把她叫到跟前，道：「琪红，我待你如何？」琪红道：「小姨奶奶待我极好的。」余姚扬手给了她一耳光，道：「我给你机会自己说，背着我都做了哪些事？」琪红哇的哭起来狡辩道：「小姨奶奶我没有背着你做事，我真的没有。」杜婶儿拿过鸡毛掸子，啪啪啪打起琪红，嘴里骂道：「你个不要脸的小娼妇，还不说背着小姨奶奶做了些什么缺德事，看我不打死你！打死你！」琪红被打的满地滚，血道子起来好几条，挨不住终于求饶开口。

「小姨奶奶我说，我说——」