第7章 婴宁

王子服，莒之罗店人。早孤。绝惠，十四入泮。母最爱之，寻常不令游郊野。聘萧氏，未嫁而夭，故求凰未就也。会上元，有舅氏子吴生，邀同眺瞩。方至村外，舅家有仆来，招吴去。生见游女如云，乘兴独遨。有女郎携婢，拈梅花一枝，容华绝代，笑容可掬。生注目不移，竟忘顾忌。女过去数武，顾婢曰：「个儿郎目灼灼似贼！」遗花地面，笑语自去。

生拾花怅然，神魂丧失，怏怏遂返。至家，藏花枕底，垂头而睡，不语亦不食。母忧之。醮禳，益剧，肌革锐减。医师诊视，投剂发表，忽忽若迷。母抚问所由，默然不答。适吴生来，嘱秘诘之。吴至榻前，生见之泪下。吴就榻慰解，渐致研诘。生具吐其实，且求谋划。吴笑曰：「君意亦复痴！此愿有何难遂？当代访之。徒步于野，必非世家。如其未字，事固谐矣；不然，拼以重赂，计必允遂。但得痊瘳，成事在我。」生闻之，不觉解颐。吴出告母，物色女子居里，而探访既穷，并无踪绪。母大忧，无所为计。然自吴去后，颜顿开，食亦略进。数日，吴复来，生问所谋。吴绐之曰：「已得之矣。我以为谁何人，乃我姑氏女，即君姨妹行，今尚待聘。虽内戚有婚姻之嫌，实告之，无不谐者。」生喜溢眉宇，问：「居何里？」吴诡曰：「西南山中，去此可三十余里。」生又嘱咐再四，吴锐身自任而去。

生由此饮食渐加，日就平复。探视枕底，花虽枯，未便凋落，凝思把玩，如见其人。怪吴不至，折柬招之。吴支托不肯赴召。生恚怒，悒悒不欢。母虑其复病，急为议姻。略与商榷，辄摇首不愿。惟日盼吴。吴迄无耗，益怨恨之。转思三十里非遥，何必仰息他人？怀梅袖中，负气自往，而家人不知也。伶仃独步，无可问程，但望南山行去。约三十余里，乱山合沓，空翠爽肌，寂无人行，只有鸟道。遥望谷底，丛花乱树中，隐隐有小里落。下山入村，见舍宇无多，皆茅屋，而意甚修雅。北向一家，门前皆丝柳，墙内桃杏尤繁，间以修竹，野鸟格磔其中。意其园亭，不敢遽入。回顾对户，有巨石滑洁，因据坐少憩。俄闻墙内有女子，长呼「小荣」，其声娇细。方伫听闻，一女郎由东而西，执杏花一朵，俯首自簪。举头见生，遂不复簪，含笑拈花而入。审视之，即上元途中所遇也。心骤喜，但念无以阶进。欲呼姨氏，顾从无还往，惧有讹误。门内无人可问。坐卧徘徊，自朝至于日昃，盈盈望断，并忘饥渴。时见女子露半面来窥，似讶其不去者。忽一老媪扶杖出，顾生曰：「何处郎君，闻自辰刻便来，以至于今。意将何为？得勿饥耶？」生急起揖之，答云：「将以盼亲。」媪聋聩不闻。又大言之。乃问：「贵戚何姓？」生不能答。媪答曰：「奇哉！姓名尚自不知，何亲可探？我视郎君，亦书痴耳。不如从我来，啖以粗粝，家有短榻可卧。待明朝归，询知姓氏，再来探访不晚也。」生方腹馁思啖，又从此渐近丽人，大喜，从媪入。见门内白石砌路，夹道红花，片片堕阶上；曲折而西，又启一关，豆棚花架满庭中。肃客入舍，粉壁光如明镜；窗外海棠枝朵，探入室中；裀籍几榻，罔不洁泽。甫坐，即有人自窗外隐约相窥。媪唤：「小荣！可速作黍。」外有婢子 声而应。坐次，具展宗阀。媪曰：「郎君外祖，莫姓吴否？」曰：「然。」媪惊曰：「是吾甥也！尊堂，我妹子。年来以家窭贫，又无三尺男，遂至音问梗塞。甥长成如许，尚不相识。」生曰：「此来即为姨也，匆遽遂忘姓氏。」媪曰：「老身秦姓，并无诞育；弱息仅存，亦为庶产。渠母改醮，遗我鞠养。颇亦不钝，但少教训，嬉不知愁。少顷，使来拜识。」

未几，婢子具饭，雏尾盈握。媪劝餐已，婢来敛具。媪曰：「唤宁姑来。」婢应去。好一会，闻户外隐有嬉笑声。媪又唤曰：「婴宁，汝姨兄在此。」户外哧哧笑不已。婢推之以入，犹掩其口，笑不可遏。媪瞋目曰：「有客在，咤咤叱叱，是何景象？」女忍笑而立。生揖之。媪曰：「此王郎，汝姨子。一家尚不相识，可笑人也。」生问：「妹子年几何矣？」媪未能解。生又言之。女复笑，不可仰视。媪谓生曰：「我言少教诲，此可见矣。年已十六，呆痴裁如婴儿。」生曰：「小于甥一岁。」曰：「阿甥已十七矣，得非庚午属马者耶？」生首应之。又问：「甥妇阿谁？」答曰：「无之。」曰：「如甥才貌，何十七岁犹未聘？婴宁亦无姑家，极相匹敌；惜有内亲之嫌。」生无语，目注婴宁，不遑他瞬。婢向女小语云：「目灼灼，贼腔未改！」女又大笑，顾婢曰：「视碧桃开未？」遽起，以袖掩口，细碎莲步而出。至门外，笑声始纵。媪亦起，唤婢被，为生安置。曰：「阿甥来不易，宜留三五日，迟迟送汝归。如嫌幽闷，舍后有小园，可供消遣。有书可读。」次日，至舍后，果有园半亩，细草铺毡，杨花糁径；有草舍三楹，花木四合其所。穿花小步，闻树头苏苏有声，仰视，则婴宁在上。见生来，狂笑欲坠。生曰：「勿尔，堕矣！」女且下且笑，不能自止。方将及地，失手而堕，笑乃止。生扶之，阴捘其腕。女笑又作，倚树不能行，好一会乃罢。生俟其笑歇，乃出袖中花示之。女接之，曰：「枯矣。何留之？」曰：「此上元妹子所遗，故存之。」问：「存之何意？」曰：「以示相爱不忘也。自上元相遇，凝思成病，自分化为异物，不图得见颜色，幸垂怜悯。」女曰：「此大细事。至戚何所靳惜？待兄行时，园中花，当唤老奴来，折一巨捆负送之。」生曰：「妹子痴耶？」女曰：「何便是痴？」生曰：「我非爱花，爱拈花之人耳。」女曰：「葭莩之情，爱何待言。」生曰：「我所谓爱，非瓜葛之爱，乃夫妻之爱。」女曰：「有以异乎？」曰：「夜共枕席耳。」女俯思好一会，曰：「我不惯与生人睡。」语未已，婢潜至，生惶恐，遁去。少时，会母所。母问：「何往？」女答以「园中共话」。媪曰：「饭熟已久，有何长言，周遮乃尔。」女曰：「大哥欲我共寝。」言未已，生大窘，急目瞪之。女微笑而止。幸媪不闻，犹絮絮究诘。生急以他词掩之，因小语责女。女曰：「适此语不应说耶？」生曰：「此背人语。」女曰：「背他人，岂得背老母。且寝处亦常事，何讳之？」生恨其痴，无术能够悟之。食方竟，家人捉双卫来寻生。

先是，母待生久不归，始疑。村中搜觅几遍，竟无踪兆。因往询吴。吴忆曩言，因教于西南山村行觅。凡历数村，始至于此。生出门，适相值，便入告媪，且请偕女同归。媪喜曰：「我有志，匪伊朝夕。但残躯不能远涉。得甥携妹子去，识认阿姨，大好！」呼婴宁。宁笑至。媪曰：「有何喜，笑辄不辍？者不笑，当为全人。」因怒之以目。乃曰：「大哥欲同汝去，可便装束。」又饷家人酒食，始送之出曰：「姨家田产丰裕，能养冗人。到彼且勿归，小学诗礼，亦好事翁姑。即烦阿姨为汝择一良匹。」二人遂发。至山坳，回顾，犹依稀见媪倚门北望也。

抵家，母睹姝丽，惊问为谁。生以「姨女」对。母曰：「前吴郎与儿言者，诈也。我未有姊，何以得甥？」问女，女曰：「我非母出。父为秦氏，没时，儿在褓中，不能记忆。」母曰：「我一姊适秦氏，良确。然殂谢已久，那得复存？」因审诘面庞、志赘，一一符合。又疑曰：「是矣。然亡已多年，何得复存？」疑虑间，吴生至，女避入室。吴询得故，惘然久之。忽曰：「此女名婴宁耶？」生然之。吴亟称怪事。问所自知，吴曰：「秦家姑去世后，姑丈鳏居，祟于狐，病瘠死。狐生女名婴宁，绷卧床上，家人皆见之。姑丈没，狐犹时来；后求天师符，粘壁上，狐遂携女去。将勿此耶？」彼此疑参。但闻室中吃吃，皆婴宁嬉笑声。母曰：「此女亦太憨。」吴请面之。母入室，女犹浓笑不顺。母促令出，始极力忍笑。又面壁移时，方出。才一展拜，翻然遽入，放声大笑。满室妇女，为之粲然。吴请往见其异，就便执柯。寻至村所，庐舍全无，山花零落而已。吴忆姑葬处，仿佛不远；然坟垅湮没，莫可辨识，诧叹而返。母疑其为鬼。入告吴言，女略无骇意；又吊其无家，亦殊无悲意，孜孜憨笑而已。众莫之测。母令与少女同寝止，昧爽即来省问。操女红，精巧绝伦。但善笑，禁之亦不可止。然笑处嫣然，狂而不损其媚，人皆乐之。邻女少妇，争承迎之。母择吉将为合卺，而终恐为鬼物。窃于日中窥之，形影殊无少异。至日，使华装行新妇礼；女笑极，不能俯仰，遂罢。生以其憨痴，恐泄漏房中隐事，而女殊密秘，不肯道一语。每值母忧怒，女至，一笑即解。奴婢小过，恐遭鞭楚，辄求诣母共话，罪婢投见，恒得免。而爱花成癖，物色遍戚党；窃典金钗，购佳种：数月，阶砌藩溷，无非花者。

庭后有木香一架，故邻西家。女每攀登其上，摘供簪玩。母时遇见，辄呵之。女卒不改。一日，西人子见之，凝注倾倒。女不避而笑。西人子谓女意属己，心益荡。女指墙底，笑而下，西人子谓示约处，大悦。及昏而往，女果在焉。就而淫之，则阴如锥刺，痛彻于心，大号而踣。细视，非女，则一枯木卧墙边，所接乃水淋窍也。邻父闻声，急奔研问，呻而不言。妻来，始以实告。 火烛窍，见中有巨蝎，如小蟹然。翁碎木，捉杀之。负之至家，半夜寻卒。邻人讼生，讦发婴宁妖异。邑宰素仰生才，稔知其笃行士。谓邻翁讼诬，将杖责之。生为乞免，遂释而出。母谓女曰：「憨狂尔尔，蚤知过喜而伏忧也。邑令神明，幸不牵累；设鹘突官宰，必逮妇女质公堂，我儿何颜见戚里？」女正色，矢不复笑。母曰：「人罔不笑，但须有时。」而女由是竟不复笑，虽故逗，亦终不笑；然竟日未尝有戚容。

一夕，对生涕零。异之。女哽咽曰：「曩以相从日浅，言之恐致骇怪。今日察姑及郎，皆过爱无有异心，直告或无妨乎？妾本狐产。母临去，以妾托鬼母。相依十余年，始有今日。妾又无兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，无人怜而合厝之，九泉辄为悼恨。君倘不惜烦费，使地下人消此怨恫，庶养女者不忍溺弃。」生诺之，然虑坟冢迷于荒草。女但言「无虑」。刻日，夫妇舆榇而往。女于荒烟错楚中，指示墓处。果得媪尸，肤革犹存。女抚哭哀痛。舁归，寻秦氏墓合葬焉。是夜，生梦媪来称谢，寤而述之。女曰：「妾夜见之，嘱勿惊郎君耳。」生恨不邀留。女曰：「彼鬼也。生人多，阳气胜，何能久居？」生问小荣，曰：「是亦狐，最黠。狐母留以视妾，每摄饵相哺，故德之常不去心。昨问母，云已嫁之。」由是岁值寒食，夫妻登秦墓，拜扫无缺。女逾年生一子。在怀抱中，不畏生人，见人辄笑，亦大有母风云。

异史氏曰：「观其孜孜憨笑，似全无心肝者；而墙下恶作剧，其黠孰甚焉。至凄恋鬼母，反笑为哭，我婴宁殆隐于器者矣。窃闻山中有草，名‘笑矣乎’。嗅之，则笑不可止。房中植此一种，则合欢、忘忧，并无颜色矣。若解语花，正嫌其作态耳。」

[今译]

王子服是山东莒县罗店人。他从小没了父亲，人极其聪慧，十四岁考中秀才。母亲最疼爱他，平时不让他到郊外游玩。他和萧家订了婚，未婚妻没过门就夭折了，是以年已十七还没有娶亲。

正逢元宵节，他舅舅的儿子吴生邀他一起去游玩。刚到村外，舅舅家有个人把吴生叫走了。王子服见郊游的姑娘多如浮云，便乘兴独自漫游。有个姑娘带着丫鬟，手里拈着一枝梅花，十分美貌，笑容可掬。王目不转睛地望着她，竟忘了该有所顾忌。姑娘走过去了几步远，回头对丫鬟说：「这人双眸闪亮，像个贼！」说完把花丢在地面，说笑着径自走了。王子服捡起那枝花，丢了魂似的，闷闷不乐，便回家了。

回到家，他把那花藏在枕下，倒头就睡，不说话也不吃饭。母亲很发愁，为他祭神驱邪，他的病反倒更加重了，身子不多时消瘦下来。医生来诊治，服药发散，而他还是神志恍惚，像被什么迷住似的。母亲疼爱地问他得病的缘故，他也不回答。恰好吴生来了，母亲就嘱咐吴私下问他。吴来到床前，王子服一见他就流起泪来。吴生挨近床沿劝解一番，渐渐地问起病因。王子服尽吐实情，并求吴生想办法。吴生笑言：「你的情也真够痴的！这心愿有什么难以实现的？我一定代你寻访。徒步到野外游玩，定非大家闺秀。如果她还没许配人家，这事自然能成；不然的话，多用些财物财，想来也必能如愿。只要你能康复，这事我包下了。」王子服听了，才露出笑容。

吴生出来告诉王母，便去找寻那姑娘的住处，但到处打听，却并无头绪。母亲十分忧虑，毫无办法。不过自从吴生走后，王子服一下子面容开朗，也吃点东西了。几天后，吴生又来探望。他就问起那件事，吴生骗他说：「已访查到了。我当是谁，原来是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还没有订婚。尽管内亲联姻有所嫌忌，但以真情相告，没有不成的。」王子服喜上眉梢，问：「住在哪里？」吴生撒谎说：「在西南山里，离这儿约三十多里。」王子服又多次嘱托，吴生拍着胸脯应承下来，走了。

王子服从此饮食逐渐增加，一天天恢复了健康。从枕下拿出那花来看，尽管业已干枯，花瓣还没脱落。他凝神思念，反复玩赏，好像又见到了那姑娘。又责怪吴生不来，便写信去请。吴生支吾推托，不肯前来。王子服又气又恨，非常抑郁。母亲怕他再病，急着为他说亲；但跟他商量，他就摇头不肯，只是天天盼着吴生。吴生一直没有音讯，他就更加怨恨起来。转念一想，三十里也不远，何必依靠别人？他把那枝梅花揣在袖里，赌气自己前去，而家里人都不清楚。

他孤零零地走着，没人能够问路，只管朝南山走去。走了约三十多里，所见的是乱山重叠，一片苍翠，身心清爽。山里静悄悄的没个行人，只有一条羊肠小道。遥望山谷底下，丛花乱树之中隐约有个小村庄。王子服下山迈入村子，见房舍不多，都是茅屋，但美好幽雅。有一户朝北的人家，门前是丝丝垂柳，墙内桃花、杏花格外繁盛，其中夹杂着修长的翠竹，野鸟在里面啾啾鸣叫。他猜想是座花园，不敢贸然进去。回头见门对面有块光滑洁净的大石头，便坐在上面稍作休息。一会儿，听得墙内有个女子拖着长腔在喊「小荣」，那声线娇滴滴细颤颤的。他正凝神细听，一人姑娘由东向西而来，手拿一朵杏花，低着头往自己头上插。抬头看见王子服，就不再插了，含笑拈花走进里面去。王子服细细一看，正是元宵节路上遇见的那位姑娘。他心里顿时开心起来，本想进去，只是找不到理由；想喊姨妈，又顾虑从来没有来往，怕弄错了。大门里面又没人可问。他坐卧不安，徘徊不定，从早晨直到太阳偏西，眼巴巴盼望着，连饥渴都忘记了。有个女子露出半边脸偷看，像是震惊他为何老是不离开。忽然有个老妇人拄着拐杖出来，望着王子服说：「哪儿来的小伙子，听说你从早晨就来了，一贯待到现在。打算干什么？肚子不饿吗？」王子服急忙起来行礼，答：「我来探亲。」老妇人耳聋听不清。他又大声说了一遍。老妇人便问：「你的亲戚姓何？」王子服答不上来。老妇人笑言：「奇怪！连姓名都不清楚，还探何亲？我看你这小伙子，一定是个书呆子。不如跟我来，吃点粗茶淡饭，我家有矮床能够给你睡觉。等明早回家，问清了姓名，再来探访也不迟。」王子服肚子正饿，想吃东西，又想着能够由此逐步接近那美人，心中极其高兴。

他跟着老妇人进去，只见大门里面白石铺路，路两旁红花灿烂，片片散落在石阶上；拐弯往西，又开一道门，这个地方满院子豆棚花架。老妇人请客人进屋，屋子里粉白的墙壁光洁明亮，像镜子一般；窗外海棠的枝叶花朵，伸入屋内；垫席床桌无不整洁干净。刚一坐下，就有人躲躲闪闪地从窗外往里张望。老妇人喊：「小荣！快去做饭。」外面有丫鬟大声答应。他们落座来说话，王子服把自己的门第一一道来。老妇人说：「你的外祖家，莫非姓吴？」王子服说：「是的。」老妇人震惊地说：「你是我外甥啊！你母亲是我妹妹。这些年来因为家境贫寒，又没个男子，所以弄得互不通音讯，外甥长这么大了，还不认识。」王子服说：「我这次来就是要看姨妈，匆忙间就把姓氏忘了。」老妇人说：「我夫家姓秦，我没生过孩子；只有一人女儿，也是二房生的。她亲生母亲改嫁了，留给我抚养。她实在也不算迟钝，就是缺少教养，嬉笑玩耍，不知忧愁。待会儿叫她来拜见，认识表哥。」

一会儿，丫鬟准备好饭菜，餐桌上鸡鸭肥嫩。老妇人招呼他吃了饭，丫鬟来收拾餐具。老妇人说：「叫宁姑娘来。」丫鬟答应着去了。过了好久，只听门外隐隐传来笑声。老妇人又喊：「婴宁，你表哥在这儿。」门外笑个不停。丫鬟把姑娘推进屋里，她还捂着嘴，笑得没法忍住。老妇人生气地瞪眼说：「有客人在，嘻嘻哈哈，像何样子？」婴宁忍住笑站着，王子服向她行了礼。老妇人说：「这王哥哥是你阿姨的儿子。一家人还不相识，真是可笑。」王子服问：「妹子多大了？」老妇人没听清楚，他又说了一遍。婴宁又笑起来，笑得头都抬不起。老妇人对王子服说：「我说她缺少调教，你也看到了。业已十六岁了，傻乎乎的还像个小孩子。」王子服说：「比甥儿小一岁。」老妇人说：「外甥业已十七了，莫不是庚午年出生，属马的？」王子服点头说是。老妇人又问：「外甥媳妇是哪个？」王子服答：「还没有。」老妇人说：「像外甥的才貌，作何到十七岁还没有娶亲？婴宁也没婆家，倒是极其般配，可惜是内亲，有嫌忌。」王没说话，双眸只顾盯着婴宁，顾不上看别的。丫鬟小声对婴宁说：「眼睛闪亮，贼相没改！」婴宁又大笑起来，对丫鬟说：「看看碧桃花开了没有？」急忙站起来，用袖子捂着嘴，小跑着出去了。到了门外，才放声大笑。老妇人也霍然起身来，叫丫鬟收拾被褥，为王子服安置住处。又说：「外甥来一趟也不容易，该留下住三五天，迟些日子再送你回去。要是嫌寂寞烦闷，屋后有小花园，能够散心；还有书可读。」

第二天，王子服来到屋后，果真有个半亩大小的园子。地上细草如铺毡，杨花散落在小路上。有三间草房，花草树木四面环绕。王子服漫步走着穿过花丛，听见树上沙沙作响，抬头一看，原来婴宁在上面。她见王过来，笑得几乎掉下来。王子服说：「别这样，摔下来了！」婴宁一边下来一面笑，怎么也忍不住。快要到时，失手掉了下来，嬉笑声才停住，王子服去扶她。偷偷捏她的手腕。婴宁笑声又起，倚着树迈不动步，很久才止住笑。王子服等她笑声停了，就从袖里拿出那枝花给她看。婴宁接过来，说：「都干枯了，还留着干何？」王子服说：「这是元宵节妹妹丢下的，是以我一贯保存着。」婴宁说：「保存着是何意思？」王子服说：「用来表示爱慕难忘啊。自从元宵节相遇，想思成病，以为自己活不成了；不料还能见到你的面，望妹妹可怜我。」婴宁说：「这是极小的事。至亲之间有何可吝惜的？等你走时，这园里的花，叫老仆人来折一大捆，背着给你送去。」王子服说：「妹妹傻了吗？」婴宁说：「怎么是傻了呢？」王子服说：「我不是爱花，只是爱拿着那花的人。」婴宁说：「亲戚之情，相亲相爱还用着说吗？」王子服说：「我所说的爱，不是亲戚之爱，而是夫妻之爱。」婴宁说：「这有什么不同吗？」王子服说：「就是夜里同床共枕。」婴宁低头想了很久，说：「我不习惯跟生人睡觉。」话没说完，丫鬟悄悄来到，王子服慌张地溜走了。

过了一会儿，两人在老妇人的房间又遇见了。老妇人问：「到哪里去了？」婴宁回答说在园子里说话。老妇人说：「饭熟好久了，有何话那么长，啰嗦成这样？」婴宁说：「表哥想跟我一起睡觉。」话音未落，王子服极其难堪，忙瞪她一眼，婴宁微笑着住了嘴。幸亏老妇人没听见，还在絮絮叨叨地追问，王子服赶紧拿别的话来遮掩。然后他小声地责备婴宁。婴宁说：「刚才这话不该说吗？」王子服说：「这是背着别人说的话。」婴宁说：「背着别人，怎能背着母亲？再说睡觉也是平常的事，干嘛隐瞒？」王子服恨她太傻，没办法能让她恍然大悟。刚吃完饭，王家的人牵着两头毛驴找他来了。在这之前，王母等他很久不回家，起了疑心；村子里几乎找遍了，竟毫无踪影。便去问吴生。吴生想起以前的话，便教到西南山的村子去找。一共找了好几个村子，才找到这里。王子服出门来，正好遇上，便进去告诉老妇人，并请求带婴宁一起回家。老妇人高兴地说：「我有此物心，也业已不止一天。只是残年之躯没有办法长途跋涉，幸得外甥带妹子去，认识阿姨，太好了！」于是呼唤婴宁。婴宁笑着来了。老妇人说：「有什么喜事，老是笑不停？要能不笑，就是个很好的姑娘了。」说着生气地瞪她一眼，随后对她说：「大哥要同你一起去，你去打扮一下。」又招待王家的人吃过酒饭，才送他们出门，对婴宁说：「阿姨家产富裕，养得起闲人。到那儿就别回来了，学点诗书礼仪，也好侍奉公婆。就麻烦阿姨，替你找个好丈夫。」两人便启程。走到山坳，回过头望，还依稀看见老妇人倚着门向北遥望。

回到家，母亲看到这美人，惊奇地问是谁。王子服回答说是姨妈的女儿。母亲说：「日前吴生跟你说的是谎话。我没有姐姐，哪来的外甥女？」便问婴宁，婴宁说：「我不是这个妈妈生的。爸爸姓秦，他去世时，我还是个婴儿，记不得事。」母亲说：「我有个姐姐嫁给秦家，一点没错；可她早就死了，哪里还会在人世？」于是细问老妇人的面貌、痣记，都一一符合。母亲又疑惑地说：「那就是了。可她已经死去多年，作何还活着？」正疑惑间，吴生来了，婴宁避进了内屋。吴生问明缘由，迷惘了很久，忽然说：「这姑娘是叫婴宁吗？」王子服说是。吴生大叫怪事。问他作何知道名字，吴生说：「秦家姑母去世后，姑父独身生活，让狐狸精迷住，得阴虚症而死。狐狸精生个女儿叫婴宁，那时包裹着躺在床上，家里人都看见的。姑父去世后，狐狸还经常来。后来求得张天师的咒符贴在墙上，狐狸就带女儿走了。莫非就是她？」大家互相猜测琢磨。只听得内屋里嘻嘻哈哈，全是婴宁的嬉笑声。母亲说：「这姑娘也太憨痴了。」吴生请求见见她。母亲迈入内屋，婴宁还在酣笑，没转过头来。母亲催促她出去，她才极力忍住笑，又面向墙好一会儿，才走出来。刚行了个礼，回身就跑回去，又放声大笑。满屋的妇女都被她逗笑了。

吴生请求前去探查有何怪异，顺便做媒。他找到那个村庄所在的地方，一间房舍也没有，只有山花零落而已。吴生回忆姑母下葬之处，大致在附近；但坟堆业已湮没，不可辨认，只好惊叹着回来了。母亲疑心婴宁是鬼。进房去把吴的话告诉她，她一点也不害怕；又怜悯她无家可归，她也毫不悲哀，只是一味傻笑。大家都猜不透是怎么回事。母亲让她跟小女儿住一块。每天天刚亮婴宁就来问候，做针线精巧无比。只是爱笑，忍也忍不住，不过她笑起来很美，笑得很狂而不损其娇媚。大家都喜欢她。邻居的少女媳妇们，都争着跟她交好。

母亲择了吉日，准备为王子服和婴宁举行婚礼，但始终担心婴宁是鬼。暗地在太阳当顶时窥看婴宁，见她的身形、影子并无怪异。到了成婚那天，让婴宁盛装行新娘礼节；她笑得直不起腰，只好算了。王子服觉得她太痴傻，担心她泄漏夫妻间的秘事；但婴宁口风甚密，只字不对人提起。每逢母亲愁闷生气，婴宁来到，开怀一笑，母亲便心情舒畅了。丫鬟们有了小过错，怕挨鞭责，总是求婴宁到母亲处聊天；犯错的丫鬟此时去拜见，常可免于处罚。婴宁爱花成癖，访遍亲戚朋友，物色好花；偷偷典当金钗购买良种，几个月时间，台阶前、篱笆旁、厕所边，到处是花。

院子后面有一棚木香花，一向紧靠西邻人家。婴宁时常爬到上面，摘花来插戴、玩赏。母亲有时遇见，总是责备她。她却始终不改。一天，西邻家的儿子看见她，拼命盯着，神魂颠倒。婴宁没有回避，反而嬉笑。那人以为她对自己有意，更加心动意摇。婴宁指指墙脚，笑着下了棚，那人只当是暗示幽会之处，高兴极了。等到天黑前往，婴宁果真在那里。他靠近去和她交欢，不料**锥刺般痛彻心肺，大声号叫，倒在地面。细看，那并不是婴宁，而是一根枯木躺倒在墙边，他所交接的原来是雨水沤出的窟窿。他父亲听到声线，急忙跑来问，他只是**却不肯说。妻子来了，才说出实情。点灯照那窟窿，见里面有只像小螃蟹那么大的大蝎子，那老头劈碎木头，捉住蝎子弄死了。把儿子背回家，半夜里就死了。老头去告王子服，举报婴宁是个妖精。县官一向敬慕王的才学，深知他是个忠厚书生，认为老头诬告，要打他板子。王子服为他求情，才把他赶出衙门。母亲对婴宁说：「疯癫成这样，要知道乐极会生悲。幸亏县官神明，没受牵累；要碰上糊涂官，定会把妇女捉到公堂去对质，那我儿还有什么面目见亲戚乡邻？」婴宁神情严肃起来，发誓不再笑。母亲说：「人没有不笑的，只是要看时候。」可婴宁从此竟不再笑了，哪怕故意逗她，也始终不笑；不过她也一直没有愁容。

一天晚上，婴宁忽然对着王子服流起泪来。王子服甚是惊奇。婴宁哽咽着说：「以前因跟随你日子不长，说来怕引起惊怪。现在看到婆婆和你都很疼爱我，并不见外，直言相告大概无妨吧？我本是狐狸生的。母亲临走，把我托付给鬼母，相依为命十多年，才有今日。我又没有兄弟，所依靠的只有你，老母亲孤零零地居处山沟，没人可怜她，把她跟父亲合葬，是以九泉之下常常悲怨。你若不怕麻烦和破费，让死者消除这个怨痛，也许能让养了女儿的人清楚女儿也有用，不忍心把女儿淹死、丢弃吧。」王生答应了，但担心坟墓被荒草淹没。婴宁只说不必忧心。夫妻俩选定日子，用车载着棺材前往。婴宁在荒雾乱树之中，指出坟墓所在，果真掘到老妇人的尸体，皮肤依然完好。婴宁抚尸恸哭，极其悲痛。他们把灵柩运回去，找到秦氏的坟墓，把他们合葬在一起。这天夜里，王子服梦见老妇人来道谢，醒来告诉婴宁。婴宁说：「我夜里见到她，她嘱咐我不要惊动你。」王子服埋怨她不挽留老人。婴宁说：「她是鬼。这里生人多，阳气盛，作何能久居？」王子服问起小荣，婴宁说：「她也是狐狸，最机灵。狐母留她来照顾我，她常弄东西给我吃，所以我很感激她，常挂念她。昨天晚上问鬼母，说业已嫁出去了。」从此每年到寒食节，夫妻就到秦氏墓上，扫墓拜祭，年年不漏。第二年，婴宁生了个儿子。这孩子在怀抱里就不怕生人，见人就笑，也很像他母亲的样子。

异史氏说：「看她没完地傻笑，像是个全没脑筋的人；可是墙脚下的恶作剧，那狡黠又有谁比得上呢。再看她凄切地恋着鬼母，反笑为哭，我们的婴宁恐怕是以笑为掩盖的。听说山里有一种草，名叫‘笑矣乎’，人闻一下就会笑个不住。房子里种上这种花，就是合欢花、忘忧草都要黯然失色了；至于‘解语花’，正嫌她矫揉造作呢。」