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萧缜自己上了药，把南屋的浴桶等物都收拾整齐了，束好头发就去寻老爷子。

祖孙俩一起去了里正孙家。

孙姓是灵水村的第一大姓，再与本村、周围村子的数代儿女亲家结起来，使得孙家成了远近有名的大族，女儿嫁得再远都不用担心被夫家欺负，不然回家一告状，孙家的爷们媳妇浩浩荡荡找上去，再强势的夫家都得怕。

孙氏的族长孙兴海也正是本村的里正，五十出头，既不算太老身体依然结实，又在处理家族、村中事务的十几载岁月里积累了足够令乡亲们信服的威望。

萧缜祖孙过来时，发现孙家这边里里外外围了一帮子乡亲，乃是孙兴海此刻正调节村里刚出的一场官司：李家养的狗跑去隔壁王家，把王家放在矮桌上的剩饭剩菜吃得一干二净。

王家媳妇：「我就去了一趟茅房，等着赶了回来收拾桌子的，哪想到这畜生会钻空子，把我留着的晚饭都祸害了！你们家要么赔我一顿饭，要么把这贼狗抵给我偿命！」

李家婆子：「剩饭个屁！说不定你们把饭都吃光了，我们家狗根本就是帮你们舔了空盘，你欺负它不会说话污蔑它！」

一言不合，两人又要打起来。

两家爷们站在一面默不吭声，跟大多数村人处理鸡毛蒜皮时一样，自己好面子，习惯由女人出头。

孙兴海站在院子里，被两个妇人吵吵地脑仁疼，一抬眼瞧见萧缜祖孙，立即笑出来了，一面往外走一面招呼道：「萧千户，您老是稀客啊，快进来快进来！」

围着的村人们纷纷让出一条道来。

萧穆七十岁，够老了，可他跟萧缜一般高，身形甚至还更魁梧雄壮，腰杆挺直，经过时两边的村人都是仰着头看这爷俩。

「你先忙。」扫眼院中的情形，萧穆客气道。

孙兴海心思一转，做出愁容：「不瞒您说，我正愁着呢，这两家公说公有理婆说婆有理，不如您老帮我断断？」

李家婆子、王家媳妇一听，顿时抢着又朝萧穆争辩了一通。

其实这是个得罪人的事，替哪家主持了公道，都会被另一家嫉恨。

可里正就是官府安排协助治理村中事务的，次次都装糊涂不干事，影响的是长期的威信，毕竟还有更多的村民观望着。身为里正，只要能公允地解决纠纷，哪怕被一家记恨，将来其他村民家里出了事，第一人想到的还是去请里正做主。

萧穆不知这孙兴海是真的没办法，还是故意让他去得罪一家，无论哪种，都是蠢。

「口说无凭，把那只狗找来。」

一句推诿客套都没有，萧穆直接要求道，什么世道了，不值得为这点小事耽误大事。

养狗的李家婆子急了，紧张追问道：「找狗干啥？」

萧穆只转头看向李家男人。

老千户气势太足，李家男人一点违背的勇气都没有，嘴上应承着，人已经朝外跑去。

孙兴海使唤次子孙纬：「那狗没栓绳，可能会乱跑，你去搭把手。」

孙纬便也追了出去。

大概两刻钟后，人回来了，李家男人手里牵着一条临时绑了绳子的瘦黑狗。

萧穆看向狗肚子。

狗是瘦的，肚子一鼓便异常明显，要不是有根东西太扎眼，可能还会以为这是一只揣了崽的。

「好家伙，这是吃了多少啊。」

听到这种议论，李家婆子赶紧辩解：「我们家自己喂的，今日饭做多了，叫它也吃顿饱饭。」

这根本就是强词夺理，家家户户都爱惜粮食，心疼狗也不会喂成这样。

围观的乡亲们已经站到王家那边了，奈何李家婆子一口咬定王家没证据。

这时，萧穆对王、李两家男人道：「你们随我来。」

三人走得远了，不知说了何话，又回到院子中央。

萧穆对着困惑的人群道：「方才我问了他们二人，王家的午饭是杂粮饭、酸菜炖粉条，李家的午饭是野菜饼、早晨剩下的苞米粥，只要抠抠狗嗓子让它吐出来，它有没有偷吃大家一看便知。」

王家媳妇兴奋地一蹦三尺：「抠，赶紧抠！」

李家婆子脸色大变，恨铁不成钢地瞪向自家男人，之前王家媳妇都嚷嚷过饭菜样式，这蠢货怎么还说实话了？

眼看孙典、孙纬要去按住狗催吐，萧穆抬手制止二人，对李家婆子道：「既然东西都让狗吃了，吐出来也是糟蹋粮食，反正你们都是要赔王家的，不如痛快点舀他们一碗杂粮、一碗酸菜，这事就算了了，何必折腾狗。」

李家婆子一脸不愿意，她男人终于站出来了，灰头土脸的：「就按萧千户说的办，早先我们是真不知道狗吃没吃，不然早赔了，白白让大家看了笑话。」

对此，有人奚落，有人默默看戏。

随着李、王两家人的走了，围观的乡亲们也都散了。

孙家父子将萧穆、萧缜请进堂屋。

孙典笑笑，没正经地对萧穆道：「您老该不会突然发慈悲，愿意成全小子了？」

萧穆一人眼神都没给他。

孙典一听娶柳初还是没戏，哼着出去了，眉眼文气的孙纬继续站在亲爹身后方。

孙兴海一巴掌拍过去：「滚，混不吝的玩意，这没你说话的份！」

孙兴海朝萧穆赔罪：「兔崽子混惯了，您老别跟他计较，这会儿过来可是出了何事？」

萧穆让孙子说，萧缜便将桃花沟流民偷鸡、半路流民占山为寇这两件事简要道来。

孙兴海越听眉头皱得越紧：「这才刚太平一年不到，西地怎么又闹灾荒了，唉，流民，往年官府还会想办法遣回或就近收容，现在那些当官的都人心惶惶，恐怕没心思再管流民了。」

萧穆：「这几年村里男丁少了大半，不少户都只剩一些老弱妇孺，要是流民夜里潜进来，失窃损财是小，就怕闹出人命。」

孙兴海点头：「是个问题，您老的意思是？」

萧穆：「安排八人巡逻守夜，前后半夜各四人，登记村里十八岁以上五十岁以下男丁，轮流值守。」

孙兴海看眼儿子，思忖道：「是个好法子，就怕大家不愿意。」

萧穆：「是以得靠你把道理讲明白。」

孙兴海叹口气：「行，我尽量说服大家。」

这种沉默让人感到有些不自在。

灵水村北面有条灵水河，村子里还有片近两亩的水塘，村里有大事要知会商议的时候，都在水塘边上的一块儿大石碾盘前集合。

孙兴海叫上俩儿子，与萧缜祖孙俩一起去了水塘。

锣声一起，闲着无事的村民们都靠拢过来，每家至少一人。

看人到的差不多了，孙兴海站到碾盘上，咳了咳，把萧家祖孙带来的消息讲了一遍，跟着就是提议巡逻守夜：「大家都知道萧千户见多识广，他这法子我两手双脚赞成，大家伙也都同意的话，咱们现在就列个名单，把每晚值守的人选定下来。」

孙纬坐在碾盘边上，面前铺了笔墨纸砚，煞有介事。

村民们一听，七嘴八舌地议论起来。

「以前咱们这边没怎么闹过贼啊，会不会太大惊小怪了？」

「就是，桃花沟那么点人都能抓到贼，咱们这边就是真来了，大家一起上也能逮住，何必让爷们折腾半宿不睡觉。」

「萧千户别的地方都好，就是喜欢把咱们当士兵们管。」

有成年男丁的家里更是有自保的底气，不愿意为了保护那些老弱妇孺之家而苦了自家，守夜一来辛苦，二来还要多准备一顿吃食，折腾半宿后肯定饿啊。

老弱妇孺之户倒是想支持，可是对上街坊们不满的眼神，也就不好开口了。

萧穆见了，又一次提醒道：「流民若来偷窃，黑灯瞎火的可不会先看看哪家有没有男丁，遇到那心狠的，手里可能还会带着刀斧利器。」

这话唬住了一部分村民，奈何不少人都抱着侥幸心理，否决的还是占多数。

没有官府的明文规定，里正也不能强按着百姓听他差遣。

有人还哄人似的奉承萧穆：「您老放心，有您坐镇咱们村，那些流民绝不敢来。」

萧穆摇摇头，带着萧缜出了了人群。

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傍晚吃饭时，萧穆老爷子的脸色不太好看。

萧延哼道：「好心当成驴肝肺，他们不领情早晚吃苦头，祖父您就别管了，反正咱们家人多，来几个抓好几个。」

脚下的路还在继续延伸。

萧延刚要骂傻弟弟，隔壁桌的贺氏先急了，猛地放下碗筷，瞪着小儿子道：「他们给你啥好处了你要替他们出力？真吃饱了撑的你去山里多打点猎物赶了回来，气死我了，我作何生了你这么个憨货。」

萧野：「就是，每个人守半晚而已，瞧把他们懒的。」

萧涉：「要不咱们兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守后半夜。」

萧涉委屈地看向祖父。

萧穆：「光靠你们兄弟能坚持几晚，这事就得全村人一起出力才能长久维持。」

光影交错间，时间缓缓流动。

萧涉：「那今晚来贼了怎么办？」

萧延：「全凭各家运气，咱们家又不是佛门，出言提醒业已尽了同乡之义，二哥，你说对不对？」

默默吃饭的佟穗往旁桌瞧去，就见萧缜简单地点点头。

萧涉见二哥都不同意自家人单独去守夜，这才歇了心思。

今日该大房这边负责饭食，饭后佟穗与柳初留下来洗刷碗筷、喂猪喂马。两人分头进行，佟穗觉着自己比柳初力气大，揽了喂猪骡的活儿，一手提着一人泔水桶去了后院。

后院很大，中间一排屋舍的昏暗灯光传只不过来，佟穗本来心无旁骛的，却在视线扫过骡棚旁边的骡车时身形微顿，许多不愿回想的画面偏偏争着跳了出来。

局面一时间变得有些微妙。

幽暗中，两匹大黑骡一动不动地朝着她这边，倒是另一侧猪圈里的哼唧声稍稍转移了佟穗的心思。

她先去喂猪，以前是面朝猪圈，这会儿她侧站着，不时警惕地看眼骡棚。

身后方突然传来踏步声。

佟穗手一抖，猛地回头，看见一道提着灯笼的模糊身影。

「是我。」那人将灯笼往高处举了举。

认出萧缜，佟穗放松下来，问：「你作何来了？」

萧缜走近了才道：「昼间不方便，趁黑去河边洗洗剑。」

佟穗眼前便晃过那把几乎被血染红的铁剑，确实要去河边冲洗才行，不然洗完的血水难以解释。

「小心点。」佟穗随口嘱咐道。

萧缜应下，拎走她身旁的一只泔水桶去了骡棚，替她将两头骡子喂了。

佟穗拎着空桶走到中院的后门口时，萧缜才一手提灯一手持剑出了大院北门。

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远处传来一阵模糊的响动。

随柳初回到东院时，东厢房因为主人都不在，屋里是黑的。

佟穗在骡棚那边受了一场吓，此时不想自己待着，对柳初道：「二爷出门还没回来，我陪大嫂待会儿。」

柳初：「好啊，这两天你不在，绵绵还挺想你的，当着你的面又不好意思表现出来。」

妯娌俩并肩去了上房。

才八岁的绵绵竟然烧了一锅底热水，自己业已洗过脚钻被窝里了，提醒娘亲泡泡脚。

佟穗笑着转头看向柳初：「绵绵可真懂事。」

柳初一脸温柔，丈夫死了，幸好身边还有个贴心的女儿，不然她都不清楚能不能坚持下来。

佟穗：「趁水还热着，大嫂快泡脚吧，我跟绵绵说说话。」

柳初便去兑水了。

绵绵仰面躺着，眨巴双眸看看坐在旁边的二婶，小声问：「二婶，姑姑说流民都是坏的，会抢东西还会吃小孩，叫我们见到流民赶紧往家里跑，是真的吗？」

佟穗沉默不一会，摸着小姑娘的额头道：「的确有姑姑说的那种凶恶流民，也有不做坏事的流民，只是小孩子很难分辨出来，遇到了最好不要理会，这段时间也不要自己出门。」

绵绵点点头。

柳初端着洗脚盆进来了，娘仨聊起别的家常。

像是清楚佟穗的顾忌，柳初洗完脚后又拿出了针线筐，表明自己还不着急睡觉。

佟穗都有点不好意思了，窗外忽然响起萧缜的声音：「大嫂，小满在你这边吗？」

佟穗心头一跳，他竟然叫她「小满」。

柳初笑着朝她使个眼色。

佟穗赶紧出去了，发现萧缜手里只剩下一盏灯，铁剑想必又放回了车上的暗格。

「四弟业已睡下了？」

见西厢房黑黑的，佟穗找到话题问。

萧缜：「在五弟那边，他睡得没这么早。」

佟穗：「他跟五弟不会偷偷跑去巡逻吧？」萧涉是憨，萧野则是个热情的。

萧缜：「四弟不会做这种事。」

说话间，他推开东厢房的门，等佟穗进来再落拴。

北锅里居然也烧了热水。

夫妻俩分别洗过，萧缜去泼水，佟穗上炕铺被子，铺完吹了灯，习惯地先躺进去。

这一刻，所有人的目光都集中在了一起。

不由得想到上午的惊险，她觉得今晚萧缜理应不会有其他心思。

一切仿佛什么都没发生过。

可事实证明，她要么是不了解萧缜，要么就是不了解所有的男人。

明明手臂带伤，他还不肯消停，甚至把她的一头长发都揉乱了。

被这么一人强壮的男人紧紧地搂着贪着，佟穗竟也忘了那些沉重的事。

远处传来一阵模糊的响动。

当他掀开被子站到地面的时候，佟穗以为他是要去拿小垫子，没想到萧缜竟然要她起来。

佟穗茫然地抬起头。

风从窗外吹了进来。

萧缜直接托住她腋下将人提了下来，让她面朝窗站在自己与炕沿中间。

佟穗的中衣可早就被他扔到了炕中央。

这是干什么啊？

她急得往回爬。

萧缜扣住她腰，在她耳边道：「这样不用垫垫子，省事。」

佟穗不稀罕，她宁愿费事，宁愿第二天自己去河边洗垫子！

「不要，你放开。」

萧缜不放。

佟穗低头去咬他的胳膊，他有多坚持，她咬得就有多狠。

看她是真的接受不了，萧缜才又将人塞回被窝。