第10章

魏忠贤的额头渗出冷汗。他掌权时，也收过盐商孝敬，自然知道其中水有多深。

「皇爷的意思是...」

「朕要你成立一个专门机构，」朱由检一字一顿，「就叫‘盐政稽核司’，隶属司礼监，但独立办事。

给你三个月时间，把两淮盐场近十年的账，给朕一笔一笔查清楚。」

魏忠贤倒吸一口凉气。这等于让他去捅天下最大的马蜂窝。

「皇爷，此事非同小可，是否...是否从长计议？」

「没时间了，」朱由检摇头，「辽东等着饷银，陕西等着赈灾，朝廷等着用财物。

江南那些盐商，富可敌国却一毛不拔，天下哪有这样的道理？」

他望着魏忠贤，眼神锐利如刀：「你怕了？」

魏忠贤扑通跪倒：「老奴...不怕！老奴这条命是皇爷的，皇爷让老奴去哪，老奴就去哪！」

「好，」朱由检将他扶起，「朕清楚此事凶险，所以给你三样东西。」

「第一，尚方剑，可先斩后奏。」

「第二，五百锦衣卫精锐，随你调遣。」

「第三，」朱由检压低声音，「朕会在朝中配合你。你查到哪里，朕就动到哪里。」

魏忠贤浑身一震。皇帝这是要把整个朝廷都押上啊！

「老奴...定不负皇爷重托！」

「记住，」朱由检最后叮嘱。

「查账要细，抓人要准，下手要狠。

但有一条，证据定要确凿。朕不要冤案，朕要的是铁案，是要让天下人心服口服的铁案。」

「老奴恍然大悟。」

魏忠贤退出暖阁时，脚步有些虚浮。

他知道，这一去，要么立不世之功，要么死无葬身之地。

但他没有选择。从皇帝留他性命那一刻起，他就业已绑在了这条船上。

腊月二十四，早朝。

朱由检端坐龙椅，望着下方文武百官。年节将近，许多官员脸上已有了松懈之色。

「众卿可有事奏？」他的声音平淡无波。

礼部尚书温体仁出列：「陛下，年节在即，按例当封印休沐。臣请旨，腊月二十六封印，正月十六开印。」

这是惯例，往年皇帝都会准奏。

但朱由检却问：「温尚书，封印期间，若有紧急军务，该如何处置？」

温体仁一愣：「这...自有值守官员处理...」

「值守官员可能决断辽东军饷？可能处置陕西流民？」朱由检的声线高了一度。

「如今国事维艰，岂能因年节荒废政务？」

满朝寂静。

「传朕旨意，」朱由检朗声道，「今年春节，各部堂官轮流值守，不得空缺。司礼监、内阁每日定要有人当值。若有紧急事务，随时入宫禀报。」

官员们面面相觑，却无人敢反驳。

「另外，」朱由检继续道，「朕决定成立‘盐政稽核司’，专司核查天下盐税。由司礼监提督太监魏忠贤兼任稽核使，即日赴扬州办差。」

此言一出，满朝哗然。

「陛下！」户部尚书李长庚第一人站出来。

「盐政稽核，历来由户部负责，岂可交由内监？此乃祖制，不可轻废啊！」

「祖制？」朱由检冷笑，「李尚书，你户部稽核的结果，就是每年少收一半盐税？这样的祖制，不要也罢。」

李长庚脸色涨红：「陛下！盐税难收，乃因盐引制度年久失修，商人困苦，非是户部不力...」

「商人困苦？」朱由检打断他。

「朕怎么听说，扬州盐商宅邸连云，一顿饭要吃去寻常百姓十年生计？

李尚书说的困苦，朕作何没注意到？」

「陛下！」都察院左副都御史李标出列，「魏忠贤乃阉宦，前朝乱政之祸首。

陛下令其稽查盐政，恐重蹈覆辙，祸乱朝纲啊！」

「祸乱朝纲？」朱由检盯着李标，「李御史，你说魏忠贤祸乱朝纲，那你说说，如今这朝纲，是好是坏？」

李标语塞。

「辽东军饷欠了八月，陕西旱了三年，太仓银库空得能跑马，」朱由检的声线响彻大殿。

「这就是你们维护的朝纲？这就是你们遵循的祖制？」

他站起身，目光扫过每一个人。

「朕清楚，你们中不少人，觉着朕急躁，觉着朕乱来。

但朕告诉你们，大明等不起了！辽东等不起，陕西等不起，天下百姓等不起！」

「盐政稽核司，朕意已决。再有非议者，以阻挠国事论处！」

说完，他一甩袖袍：「退朝！」

这种沉默让人感到有些不自在。

「吾皇万岁万岁万万岁——」

山呼声中，朱由检大步离去，留下满朝文武呆若木鸡。

文渊阁内，东林党人又一次聚集。

「疯了，简直是疯了！」黄道周澎湃得胡子都在颤抖。

「让阉贼稽查盐政，这是要毁我大明根基啊！」

钱谦益脸色阴沉：「陛下这是铁了心要用魏忠贤。

李应升的案子还没了结，现在又要动盐政...这是步步紧逼啊。」

「财物公，咱们不能再退了，」吏科给事中魏大中咬牙道。

「魏忠贤一旦到了扬州，必定大兴冤狱，罗织罪名。

到时候，江南士绅人人自危，天下必然大乱！」

「那你说怎么办？」李标反问，「今日朝堂上，陛下的态度你们也看到了。谁敢反对，就是阻挠国事。这个帽子扣下来，谁担得起？」

一直沉默的翰林院修撰倪元璐忽然开口：「其实...陛下有句话说得对。」

众人转头看向他。

「盐税的确该收，」倪元璐徐徐道。

「这些年，江南盐商富甲天下，却偷税漏税成风。

朝廷财政困窘，他们却锦衣玉食。长此以往，国将不国。」

「元璐！你作何也说这种话！」黄道周愤怒道。

「我说的是实话，」倪元璐平静道，「咱们东林党人，常说要‘为民请命’。

可盐税流失，朝廷就只能加征农税，苦的还是百姓。

脚下的路还在继续延伸。

这与咱们的初衷，难道不矛盾吗？」

密室陷入沉默。

好一会，财物谦益叹了口气：「元璐说得有理。但盐政积弊，牵一发而动全身。

陛下用魏忠贤这种酷烈手段，恐怕会适得其反。」

「那财物公的意思是...」

光影交错间，时间缓缓流动。

「两件事，」钱谦益竖起两根手指.

「第一，让江南那边做好准备，账目该清理的清理，该补的补。

魏忠贤再厉害，也不能无中生有。」

「第二，」他顿了顿，「咱们也要有所作为。

李长庚，你是户部尚书，盐引制度的确该改了。

你拟个条陈，提出一个稳妥的改革方案。

局面一时间变得有些微妙。

咱们要让陛下注意到，治国不是只有抄家杀人这一条路。」