第72章

陈子龙跳上船，船夫立即撑篙离岸。这时，那蒙面人也赶到，纵身跃上船尾。

船入河心，岸上的黑衣人只能眼睁睁望着。

「多谢壮士相救，」陈子龙喘息未定，「敢问尊姓大名？」

蒙面人摘下面巾，竟是个二十多岁的年轻人，眉清目秀，但眼神锐利：「锦衣卫南镇抚司小旗，沈炼。奉魏公公之命，暗中保护陈大人。」

陈子龙一愣：「魏公公早就料到…」

「魏公公说，江南水深，必有凶险，」沈炼道。

「让我暗中跟随，不到万不得已不出手。刚才形势危急，不得已现身。」

「那赵武和车夫…」

「赵小旗应该能脱身，车夫是周大人的人，自有安排，」沈炼看看后方。

「只不过此地不宜久留。那些黑衣人能这么快找到我们，说明我们在南京的行踪业已暴露。」

船夫接口：「公子，我们现在去哪？」

陈子龙沉思片刻：「去镇江。镇江知府杨文骢，是周大人门生，理应可靠。」

「不可，」沈炼摇头，「若周大人都被监视，他的门生更不安全。依我看，直接去扬州，从扬州走运河北上回京。」

「可账册上还有些数据需要核实…」

「命重要还是账册重要？」沈炼严肃道，「陈大人，你现在手握的证据，足以让江南震动。那些人不会让你活着走了的。」

陈子龙望着怀中的账册，一咬牙：「好，听你的，去扬州。」

乌篷船顺流而下，向长江口驶去。

船行一夜，天明时分抵达镇江。

他们没有靠岸，直接转入长江，顺流向东。

陈子龙在船舱里整理账册，越看越心惊。

这三个月，他暗查了苏州、松江、常州三府十八县，发现的问题触目惊心。

最严重的还不是隐田，而是「投献」。

所谓投献，就是百姓为了逃避赋税，把自己的田地「献」给有功名的士绅或勋贵。

因为这些特权阶层能够免税免役。

而作为回报，百姓要向「主人」缴纳比官府赋税低些许的租子。

表面看，百姓少交了税，似乎得利。

但实际上，他们失去了土地所有权，成了佃户。

而士绅勋贵们，则通过这种手段，不断扩大田产，却不纳一文税。

「苏州府长洲县，投献田占全县田亩四成；

松江府上海县，投献田占五成；常州府武进县，投献田占四成五…」

陈子龙喃喃自语。

「这还只是查到的，实际可能更多。」

沈炼在一旁擦拭长剑，闻言道：「陈大人可清楚，这些投献田最大的主人是谁？」

「谁？」

「福王。」

陈子龙手一抖，账册差点掉在地上：「福王？陛下那位叔父？」

「正是，」沈炼道，「福王就藩洛阳，但在江南有大量田产。

通过投献、强占等手段，名下田亩不下五十万亩。

这些田，一文税不交，一粒粮不纳。」

陈子龙倒吸一口凉气。

五十万亩！按江南亩产两石算，就是百万石粮食。

按三十税一，每年逃税三万余石。

而这只是福王一家。

还有蜀王、楚王、秦王…各地藩王，哪个在江南没有产业？

「怪不得…」陈子龙苦笑，「怪不得历任官员都不敢查。这牵扯到宗室，谁查谁死。」

「是以魏公公才派我来，」沈炼道。

「他说，陛下要整顿朝纲，迟早要动宗室。但这事太大，需要铁证如山。陈大人你的账册，就是铁证。」

「可这些证据送上去，陛下真敢动福王吗？」陈子龙怀疑。

「福王是光宗皇帝胞弟，陛下的亲叔父。动他，就是动皇室体面。」

沈炼沉默不一会：「那就看陛下的决心了。」

船行两日，抵达扬州。

扬州城比南京更繁华，运河上千帆竞发，码头上商贾云集。这里是盐运中枢，也是南北货物流通之地。

沈炼安排陈子龙住进一家不起眼的客栈，自己出去打探消息。

傍晚回来时，脸色凝重。

「陈大人，我们得尽快离开扬州，」沈炼道。

这种沉默让人感到有些不自在。

「城门口贴了海捕文书，画影图形，抓一人‘江洋大盗’，相貌与你七八分相似。」

「这么快就追到扬州了？」陈子龙吃惊。

「不只是追，是布下天罗地网，」沈炼从怀里掏出一张纸。

「这是我从一个衙役那买来的，你看看。」

陈子龙接过，是一份内部通缉令，上面写着：捉拿朝廷钦犯陈子龙，罪名是「勾结盐枭，走私违禁」。提供线索者赏银千两，擒获者赏银万两。

「好大的手笔，」陈子龙冷笑，「为了抓我，连勾结盐枭的罪名都安上了。」

「这说明他们急了，」沈炼道。

「你的账册，让他们如坐针毡。

必须在你回京前，把你除掉。」

「那我们怎么走？水路陆路肯定都设了关卡。」

沈炼走到窗边，望着外面运河上的船只：「走盐船。」

「盐船？」

「扬州盐商，有特许的运盐船队，沿途关卡一般不查，」沈炼解释。

「我认识一人盐商，姓汪，为人仗义。他曾受过魏公公恩惠，能够信任。」

当夜，沈炼带着陈子龙来到城东汪府。

汪盐商五十多岁，胖胖的，看起来像个和气生财的商人。

但当他听沈炼说明来意后，眼中精光一闪。

「沈小旗，这事风险太大，」汪盐商捻着胡须。

「现在全城都在抓陈大人，我若帮你们，一旦事发，就是抄家灭族的大罪。」

脚下的路还在继续延伸。

沈炼从怀中取出一块令牌：「汪老板可认得此物？」

令牌乌黑，正面刻着「东厂」，背面是「魏」。

汪盐商脸色一变，起身躬身：「原来是魏公公的人。在下失敬。」

「汪老板不必多礼，」沈炼收回令牌，「魏公公说了，此事若成，你的盐引可再续十年。若不成…你那些走私的事，东厂也略知一二。」

软硬兼施，这是魏忠贤的一贯作风。

光影交错间，时间缓缓流动。

汪盐商额头冒汗：「沈小旗说笑了，为魏公公办事，是在下的荣幸。这样，我有一艘盐船，明早运盐去淮安。你们藏在盐包里，混出城去。」

「不会被查吗？」

「一般不会，」汪盐商道，「运盐船是官府特许，沿途关卡只是点验盐引，不会开包检查。

就算查，盐包层层叠叠，他们也查只不过来。」